11 марта 1985 года на внеочередном Пленуме ЦК КПСС Михаил Сергеевич Горбачев был избран Генеральным секретарем.После смерти Черненко реальными кандидатами на этот пост считались глава МИД Андрей Громыко, секретарь ЦК КПСС Григорий Романов и первый секретарь Московского горкома Виктор Гришин.
Громыко по ряду причин решил поддержать Горбачева. Позиции Гришина были слабы, в том числе из-за так называемого "елисеевского дела". Поначалу на заседании Романов, из своих интересов, предложил кандидатуру Гришина. Громыко возразил, что "хватит уже гробы носить", имея в виду преклонный возраст Гришина. Московский градоначальник тогда взял самоотвод, выдвив кандидатуру Романова.
60-летний Григорий Романов считался самым реальным претендентом на пост генсека. По воспоминаниям, бывший "хозяин" Ленинграда был опытным руководителем и отличным организатором. В ЦК Романов курировал оборонную промышленность и пользовался поддержкой военных.
Однако в результате открытого голосования в Политбюро Горбачев одержал победу – с перевесом всего в один голос.А ведь этого "голоса" могло и не быть. Главный оппонент Горбачева, первый секретарь ЦК компартии Украины Владимир Щербицкий незадолго до смерти Черненко был направлен с визитом в США. Считается, что именно Щербицкий мог бы объединить вокруг себя противников Горбачёва. Однако самолет, на котором Щербицкий возвращался в Москву, был задержан в аэропорту Нью-Йорка, и заседание Политбюро прошло без его участия.
Бывший помощник Горбачева Валерий Болдин позднее рассказал, что задержку рейса Щербицкого "организовали ребята Чебрикова из КГБ". Глава КГБ Чебриков поддерживал Горбачева. А уже 23 апреля 1985 года началась "перестройка". Горбачев выступил на ЦК с программным докладом, в котором провозгласил курс на ускорение экономического и социального развития СССР. Горбачев назвал в докладе предшествующий период как "застойный". Первоначально речь не шла о коренных изменениях политических и экономических основ социализма. Горбачев говорил лишь об "ускорении". Однако это "ускорение" закончилось карточной системой и развалом СССР.
Бывший председатель КГБ Владимир Крючков в воспоминаниях рассказал о своей беседе с Громыко во времена перестройки. Андрей Андреевич признался, что после смерти Черненко товарищи из Политбюро предлагали ему занять пост Генерального секретаря. Громыко отказался. А в 1988 году, отмечая катастрофические процессы, начавшиеся в стране после прихода к власти Горбачева, Громыко с сожалением заметил: "Может быть, это было моей ошибкой".