Шестого сентября 1936 года было учреждено почетное звание "Народный артист СССР". Первыми народными артистами стали 14 человек. Среди них: Станиславский, Немирович-Данченко, Щукин, Качалов, Москвин.
А всего за время существования почетное звание получили чуть более тысячи человек. Последними народными в декабре 1991 года стали Софья Пилявская и Олег Янковский.
Своеобразный рекорд был установлен оперными певицами Казахской и Узбекской ССР. Куляш Байсеитова и Халима Насырова получили звание народных артисток в 24-летнем возрасте. Самым молодым мужчиной, награжденный этим почетным званием, стал в 1973 году Муслим Магомаев. Ему исполнился 31 год.
А вообще-то первым это звание получил Федор Иванович Шаляпин еще в 1918 году, став "Народным артистом РСФСР". Причем, нарком просвещения Луначарский придумал это звание экспромтом – на представлении оперы Джоаккино Россини "Севильский цирюльник" в Мариинском театре, в которой Шаляпин блестяще пел партию Дона Базилио. И лишь позднее звание было документально оформлено.
Но с Шаляпиным промашка вышла! В 1927 году певец уехал на гастроли за границу и не вернулся – стал невозвращенцем. Совнарком принял постановление: поскольку Шаляпин не желал "вернуться в Россию и обслужить тот народ, звание артиста которого было ему присвоено", он этого звания лишается.
Черчилль как-то сострил, что "русские хорошо умеют делать три вещи: коньяк, балет и танки". А между тем первый артист балета стал народным только в 1950 году – это Вахтанг Чабукиани. Через год звание получили две примы Большого театра – Ольга Лепешинская и Галина Уланова. А первый артист цирка получил народного в 1967 году – представитель знаменитой династии, Владимир Григорьевич Дуров.
Однажды Брежнев пересматривал на отдыхе фильм Сергея Герасимова "Тихий Дон". Игра Петра Петровича Глебова, игравшего Мелехова, тронула Леонида Ильича до слез. Он тут же позвонил завотделом культуры ЦК Василию Шауро и спросил: "У Глебова есть звание?" – "Он народный артист РСФСР!" – "Представьте к народному СССР. Готовьте документы". Генсек лично пролистал бумаги Глебова – и вскоре последовал новый звонок Шауро: "Да он еще и фронтовик, Москву защищал. Представьте к ордену Ленина".