30 апреля 1649 года царь Алексей Михайлович утвердил "Наказ о гражданском благочинии". Он вводил в Москве и других городах постоянные команды противопожарной охраны, круглосуточное дежурство. Пожарные получили право наказывать штрафом горожан за нарушения правил обращения с огнем.
При Петре I при Адмиралтействе было построено первое пожарное депо. В 1804 году по указу императора Александра I в Москве пожарные части размещались на съезжих дворах, где находились конные обозы и инвентарь. Для наблюдения за пожарами в частях города стали строить каланчи. Всего в Белокаменной их было шестнадцать. На самом верху каланчи круглосуточно находились один или два дежурных пожарных, которые следили за обстановкой в городе. На башне был шест, к которому была прикреплена веревка. На этом флагштоке при пожаре днем вывешивались специальные знаки, а ночью – фонари. Это была воздушная "связь" между городскими пожарными командами: комбинации этих значков обозначали место пожара, его силу и необходимость в помощи других частей.
Как вспоминал писатель Гиляровский, каждый пожарный – герой, всю жизнь на войне, каждую минуту рискует головой. В старину пожарных, кроме борьбы с огнем, совали всюду, начиная от вытаскивания задохшихся рабочих из глубоких колодцев или отравленных газом подвалов до исполнения обязанностей санитаров. И все это без всяких предохранительных средств! Когда случилась ходынская катастрофа, то первыми примчались на фурах пожарные всех частей – спасать уцелевших и развозить их по больницам.
Бывали и курьезы. В 1870-х годах московский обер-полицмейстер Арапов, завзятый театрал, разрешил своему другу, антрепренёру одного из театров, брать пожарных на роли статистов. Идет в театре спектакль – мелодрама с чертями. Пожарных вырядили в каких-то бесов и других обитателей преисподней. И вдруг прискакал верховой и кричит пожарным:
– Ребята! Сбор частей! Пожар на Никольской! Вали, кто в чем есть, живо!
И вот несутся по улицам пожарные: впереди на золотом коне – черный дьявол с пылающим факелом, за ним – пожарный обоз с красно-черными чертями в медных шлемах, пугая ничего не понимающих прохожих.
На другой день вся Москва только и говорила об этом дьявольском поезде. А через несколько дней пожарное начальство получило предписание свыше: строжайше воспрещается употреблять пожарных в театрах и других неподходящих местах.