В русском устном "ума палата" - о том, кто очень умен, образован. Слово палата в этом обороте первоначально означало большое помещение в каменном здании. Но в русском языке были обозначения и других больших помещений, например, амбар. Почему же нет оборота "ума амбар"?
Дело в том, что слово палата когда-то стали применять (и применяют до сих пор) к разным учреждениям, которые расположены в таких обширных строениях. В палатах, например, бояре "думали государеву думу". Такое использование палат, такая их функция (государственная, можно сказать) и породили значение "много ума, способностей широко, можно сказать, по-государственному, мыслить".
Иногда эта высокая оценка умственных способностей - ума палата - употребляется с оттенком иронии, значит - ума палата может характеризовать и человека глупого или непрактичного. И вот языковый аргумент: ума палата - усеченная поговорка. А это и ее полные варианты - "ума палата, да ключ потерян"; "ума палата, да разума маловато".
У Евгении Гинзбург в романе "Крутой маршрут" находим и такое: "Ума палата, а глупости - саратовская степь…". Да, сколько голов, столько умов. Но никому не помешают добрые слова.