15 января 1759 года был открыт для публики Британский музей. Поначалу это было небольшое собрание. Но позднее оно существенно расширилось за счет античных ваз Уильяма Гамильтона, так называемых мраморов Таунли, коллекции минералов Гревиля. В начале XIX века для музея было куплено знаменитое собрание графа Томаса Элгина – оно известно под названием "Мраморы Элгина".
Граф был посланником в Константинополе. Много путешествовал по оккупированной османами Греции, где с разрешения султана Селима III производил раскопки, в том числе в афинском Парфеноне.
Элгин пошел на откровенное мошенничество: выданное ему разрешение султана позволяло графу лишь делать рисунки и слепки со скульптур, но не снимать их с Парфенона. А что в итоге? Элгин вывез в Британию исключительное по культурному значению собрание древнегреческого искусства – обширное собрание статуй, архитектурных и скульптурных фрагментов, надписей, гипсовых слепков, ваз, бронзы, монет и камей.
Современники графа, в частности Байрон, упрекали Элгина в том, что он незаконно вывез и испортил бесценные художественные памятники Эллады.
Впрочем, многие из экспонаты Британского музея попали в Англию при темных обстоятельствах. Ленин называл Британский музей "скоплением колоссальных богатств, награбленных Англией из колониальных стран".
Греция и Египет, из которых были вывезены древние памятники, до сих пор требуют их возвращения назад.
В 2018 году тогдашний греческий премьер Алексис Ципрас сообщил, что поставил перед Лондоном важную для Греции и его народа проблему – возвращение мрамора Парфенона. Их естественное место в Парфеноне, где они были созданы, сказал Ципрас журналистам. Но Британия категорически отказывается возвращать Греции культурные ценности, дабы не создавать прецедент. Потому что ранее Верховный совет древностей Египта потребовал Британию вернуть Розеттский камень, назвав артефакт "иконой египетской идентичности". В ответ Британский музей подарил Египту полноразмерную копию камня. И заявил: мировые шедевры принадлежат всему миру, "музеи служат не гражданам одной нации, а людям всех наций". И раз уже так сложилось, что они оказались в каком-то конкретном музее, то все равно они служат на благо культуры всего мира. В общем, обыкновенная словесная эквилибристика, имеющая к тому же еще и юридическую подкладку – все музейные экспонаты во всех странах мира признаны государственной собственностью. Так что вряд ли Египет и Греция что-нибудь получат от Британии…
А вообще-то на "бедненький" Британский музей напали со всех сторон: уже много лет продолжается спор с Индией по поводу легендарного бриллианта "Кохинор". А, например, перуанцы требуют от американцев вернуть золото инков. Египтяне пошли еще дальше. Они требуют от евреев вернуть золото и сокровища, украденные во время Исхода под предводительством Моисея.