3 апреля 1714 года был обнародован указ Петра I о единонаследии.
Он уравнивал в правах владельцев вотчин и поместий. Вотчина – это наследственная собственность. А поместье – владение временное, обыкновенно только пожизненное. И давалось оно дворянину за государеву службу, чтобы он мог выставить необходимое число пеших и конных воинов и чтобы его семья была в достатке, пока он служит.
В результате петровского указа огромный фонд поместных государственных земель сделался собственностью дворянства. Как пишет историк Ключевский, "область крепостного права значительно расширилась, и здесь совершился целый переворот, только отрицательного свойства".
Еще петровский указ о единонаследии вводил в несколько своеобразной форме европейский принцип майората, то есть переход имения в одни руки, в основном к старшему сыну. По мысли Петра, это должно было остановить дробление имений, что разоряло дворянское сословие.
Однако из майоратов ничего не вышло. Царь не учел ментальность и известное русское чадолюбие: лучше всем детям дать в равных долях понемногу, чем один получит все, а другие – живи, как придется.
К тому же, нормативный акт был юридически несовершенен. Как писал Ключевский, указ плохо обработан, не предвидит многих случаев, дает неясные определения, допускающие разноречивые толкования: в 1-м пункте решительно запрещает отчуждение недвижимости, а в 12-м предусматривает и нормирует их продажу по нужде. Интересно, а кто продает свое кровное имущество, как не по нужде? В общем, путаница получается невероятная.
Поэтому не удивительно, что уже через 6 лет после смерти Петра I императрица Анна Иоанновна отменила указ о единонаследии из-за недовольства дворянства. Она же завершила превращение имений из пожизненных владений в частную собственность. Это стало толчком для окончательного закрепощения крестьян, еще остававшихся свободными. Обычно это происходило в форме пожалования деревень. Крестьян жаловали, как писал тот же Ключевский, по случаю восшествия на престол, за победу, за удачное окончание военной кампании, даже просто "для увеселения", на крестины, на зубок новорожденному и тому подобное. Каждый важный акт, совершавшийся при дворе, каждый дворцовый переворот, каждый подвиг русского оружия стоил государству несколько тысяч свободных крестьян.
А что же касается указа Петра I о единонаследии, то Ключевский подводит неутешительный итог: "Закон, не достигнув предположенных целей, только внес в землевладельческую среду путаницу отношений и хозяйственное расстройство". А как же "семь раз отмерь, один раз отрежь"? Видимо, Петру и русские народные пословицы были не указ...