Первого марта 1762 года император Петр III издал "Манифест о вольности дворянской", освободивший дворян от обязательной государственной службы. Дворяне ею давно тяготились и всячески пытались от нее отвертеться. При Петре I служба была пожизненной, при Анне Иоанновне ее срок сократили до 25 лет. Был найден хитроумный выход: часто в армию дворянских мальчиков записывали еще при рождении. И к 30-ти годам они уже могли выйти в отставку, отслужив положенный срок. И, наконец, во времена Елизаветы Петровны был разработан проект, который и лег в основу манифеста Петра III.
Что этот манифест даровал дворянам? Во-первых, право на увольнение в отставку, которое ограничивалось только во время войны. Во-вторых, дворянам предоставлялось право беспрепятственного отъезда за границу, однако с обязательством возвратиться в Россию.
Естественно, манифест 1762 года вызвал у дворянства восторженный прием. После его выхода у них уже не было никаких обязанностей, остались лишь одни права. Причем, только у дворянства. "Дай Бог великому государю служити, а саблю из ножен не вынимати".
Все остальные по-прежнему оставались податным сословием, "подлыми людьми". Историк Ключевский верно заметил: "На следующий день после Манифеста о вольности дворянской должен был последовать указ о вольности крестьянства". Но сделано этого не было. Крестьяне по-прежнему обязаны были работать на дворян.
Однако многие историки полагают, что именно манифест 1762 года превратил имения в региональные экономические и культурные центры.Это так. Но, с другой стороны, именно этот манифест породил фонвизинских Митрофанушек. Что такое недоросль? Это не служивший дворянин, а часто и учившийся лишь чему-нибудь, и как-нибудь, и не, скажем, в Кадетском корпусе, а дома – у Кутейкиных, Цыфиркиных и Вральманов.
В конечном счете, все эти привилегии вышли для дворянства как класса боком. Началась постепенная деградация. Они стали из авангарда истории превращаться в арьергард. Особенно это стало заметным после отмены крепостного права. И мало кто из дворян сумел вписаться, стать нужным в условиях бурного капиталистического строительства конца XIX–начала XX веков. Ну а после 1917 года дворянство как класс и вовсе перестало существовать. И не только потому, что они лишились сюзерена.