Восьмого августа 1849 года родилась Вера Ивановна Засулич, революционерка-народница, террористка. Она стала известна всей России в 1878 году после покушения на петербургского градоначальника Федора Федоровича Трепова – Засулич его тяжело ранила из револьвера. Она якобы мстила: Трепов приказал выпороть народника Боголюбова за то, что тот не снял перед ним шапку. А это было нарушением закона о запрете телесных наказаний.
Трепов хорошо был известен в Петербурге, причем не с лучшей стороны. Поэтому в обществе к террористке отнеслись с сочувствием. По закону Засулич полагалось от 15 до 20 лет тюремного заключения, однако суд присяжных вынес решение, что она невиновна. Ее освободили в зале суда. Публика рукоплескала! В воздухе запахло общегосударственным скандалом. Правда, на следующий день приговор был опротестован, но Засулич уже и след простыл: друзья переправили ее за границу.
Трепов и его жестокий приказ, конечно же, не заслуживают оправдания. Но тут дело вовсе не в Засулич и не в выпоротом народнике. Тут глубже. Россия бурлила: отменено крепостное право, в стране идут масштабные реформы. Да и в умах многих россиян произошел колоссальный сдвиг в сознании.
Писатели, доктора, адвокаты, банкиры, купцы, студенты и даже крупные чиновники играли в либерализм и мечтали об установлении республиканского строя в России, стране, в которой 17 лет как отменили крепостное право. 85 процентов народа было неграмотно, а либеральная интеллигенция требовала немедленного всеобщего избирательного права для созыва Учредительного собрания. А готовность монарха пойти на уступки воспринималась теми же террористами-народниками как слабость.
Хотя были умные люди, которые понимали: главное – не наломать дров, чтобы реформы не превратились в погромы, а чувство свободы не воспринималось как вседозволенность.Председатель Комитета министров граф Петр Александрович Валуев писал незадолго до убийства императора Александра II: "Особенно заслуживает внимания почти полная неудача образованных классов поддерживать правительство в его борьбе со сравнительно маленькой бандой злоумышленников. Словно они желают, чтобы Россия была ввергнута в кровавый ад".