20 апреля 1933 года издательство "Молодая гвардия" приступило к выпуску серии "Жизнь замечательных людей". Первой была напечатана книга Александра Дейча "Генрих Гейне".
На авантитуле книг ЖЗЛ было написано: "Серия биографий. Основана в 1933 году Максимом Горьким". Но этом не совсем верно. В 1890–1924 годах издательством Флорентия Федоровича Павленкова выпускалась очень популярная серия под названием "Биографическая библиотека, или Жизнь замечательных людей". Всего было издано более двухсот биографий. Этими книгами из серии ЖЗЛ зачитывались в свое время Бердяев, Вернадский, Бунин, Алексей Толстой и тот же Максим Горький.
Советская серия ЖЗЛ была тоже очень популярна. Общий тираж уже давно превысил 100 миллионов экземпляров. Биографии для ЖЗЛ писали многие известные писатели, историки и философы: Булгаков, Паустовский, Обручев, Лосев. В советские времена для любого автора написание книги для ЖЗЛ было признанием его высокого профессионального уровня.
А вот, например, философ, культуролог и литературовед Михаил Михайлович Бахтин в свое время отказался в своих исследованиях о Рабле и Достоевском от использования биографического метода, отмечая, что "у нас биография — это какая-то мешанина творчества с жизнью. Достоевский в творчестве, как всякий писатель, — это один человек, а в жизни — другой. И как эти два человека – творец и человек жизни – совмещаются, для нас еще не ясно".
Для серии ЖЗЛ изначально было характерно тяготение к панегирику. Авторы часто не только были уверены в "замечательности" своего героя, но и считали его образцом для подражания. Хотя личности часто бывают неоднозначные по своим деяниям и месту в истории. Например, революционеры-народовольцы, Мазепа, Шамиль, Лжедмитрий, Марина Мнишек, Григорий Распутин, Юрий Андропов, Трумэн.
Часть книг современной серии ЖЗЛ документальна в своей основе. Как правило, их авторы – историки, ученые, в общем – профессионалы. Они пишут жизнеописание без всяких фантазий – на основе архивных документов. Но есть и другое направление – биографии художественные, с домыслами, с элементами фэнтези, так сказать. И вряд ли это правильно. Как верно заметил еще древнегреческий политик и поэт Хилон из Спарты, о мертвых нужно говорить либо хорошо, либо ничего, кроме правды.