19 ноября 1581 года скончался царевич Иван Иванович, старший сын Ивана Грозного.
Деспотичный отец постоянно вмешивался в семейные дела взрослого сына. Грозный заточил в монастырь первых двух жен наследника – Евдокию Сабурову и Феодосию Петрову-Соловую, которых сам же ему выбрал. Третью жену, Елену Шереметеву, царевич Иван, вероятно, выбрал сам, ибо Грозный недолюбливал Шереметевых. Отца Елены царь принародно обвинил в изменнических сношениях с крымским ханом.
Последняя ссора царя с сыном разыгралась в Александровской слободе, где семья по обыкновению проводила осень. Однажды Грозный застал беременную сноху – царицу Елену – в одной рубахе на лавке в жарко натопленной комнате. По тогдашним понятиям, женщина считалась вполне одетой только тогда, когда на ней было никак не меньше трех рубах.
Папский легат Антонио Поссевино приводит следующую версию: жена сына Ивана не думала, что к ней кто-нибудь войдет. Она тотчас поднялась царю навстречу, но его уже невозможно было успокоить. Князь ударил ее по лицу, а затем так избил своим посохом, что на следующую ночь она выкинула мальчика. Иван Иванович пытался защитить жену, и получил от отца удар посохом в висок. Рана не была смертельной, но царевич испытал страшное нервное потрясение. Он впал в горячку и вскоре скончался.
Версию о смерти царевича в результате удара жезлом отца считают наиболее вероятной многие историки, включая Карамзина и Ключевского. Вполне возможно, что так оно и было. Но обращает на себя внимание еще один факт. В 1963 году в Архангельском соборе Московского Кремля было произведено вскрытие гробниц царя Ивана Васильевича и его сына Ивана Ивановича. Медико-криминалистическая экспертиза останков царевича показала, что в них в 32 раза превышено допустимое содержание ртути, в несколько раз мышьяка и свинца. С чем связано такое повышенное, мягко говоря, содержание ядовитых элементов – остается только гадать...
Иван Грозный от горя едва не лишился рассудка. Он разом погубил сына и долгожданного внука. Его жестокость, в конечном счете, привела к пресечению трехсотлетней династии Калиты и спровоцировала события Смутного времени...