Третьего мая 1803 года император Александр I разрешил учредить в Москве Странноприимный дом – ныне НИИ скорой помощи имени Склифосовского.
Ее организовал граф Николай Петрович Шереметев в память о своей рано почившей супруге Прасковье Ивановне Жемчуговой, бывшей крепостной актрисы шереметевского Останкинского театра.
Шереметев был сказочно богат. Его отец – граф Петр Борисович женился на княжне Варваре Алексеевне Черкасской, единственной дочери канцлера князя Алексея Михайловича Черкасского. И в результате, состояние Шереметева удвоилось и приняло баснословные размеры: имения в 28 губерниях, 140 тысяч душ крепостных.
Николай Петрович с детских лет любил театр, что, собственно, и предопределило его дальнейшую судьбу. Кстати, в любительских спектаклях на сцене отцовского театра он частенько выступал вместе с другом детства – наследником престола Павлом Петровичем. Получив блестящее образование в Европе, Шереметев осел в Москве и полностью отдался своему любимому делу. По свидетельству современников, с уровнем постановок шереметевской труппы никто не мог конкурировать. Все было на высшем уровне: дворец-театр, прекрасный зал на 250 зрителей с отличной акустикой, великолепные декорации. Крепостная труппа состояла из 200 актеров, певцов, музыкантов и танцовщиц, прошедших обучение у профессионалов.
За кулисами собственного театра Шереметев встретил и свою любовь – крепостную актрису Прасковью Ивановну Жемчугову. Именно для нее граф и построил дворец-театр в Останкине. И очень символично, что позднее именно в Останкинском дворце император Александр II подпишет проект манифеста об отмене крепостного права.
Граф Николай Петрович хотел жениться на любимой Параше, но подобный мезальянс в те времена был настоящим скандалом. Шереметев просил о разрешении на свадьбу у друга детства, Павла I, но император отказал.
Лишь позднее, другой император – Александр I – дал согласие на брак. Да и то Прасковья Жемчугова формально тогда уже называлась польской дворянкой Параскевой Ковалевской.
Через два года у супругов появился на свет долгожданный сын Дмитрий. Однако, Прасковья спустя 12 дней умерла от послеродовой горячки.
И в память о безвременно почившей супруге Шереметев построил в Москве Странноприимный дом. Впрочем, граф ненамного пережил свою любовь. По завещанию, его, богатейшего человека империи, похоронили в простом дощатом гробу.