Щелкунчик родился в берлинской гостиной в начале 19 века – Гофман придумал эту сказку для детей своего приятеля, Фридриха и Клары, а потом и главных героев, Фрица и Мари, наделил чертами первых слушателей.
Действие истории начинается в доме советника медицины Штальбаума, где празднуют Рождество. Детям дарят кукол, игрушечных солдатиков, книжки с картинками и орехокол в виде несуразного человечка.
Но основная часть действия – сказочная. Мари увидела, как семиголовый мышиный король пробрался к шкафу с игрушками – а дальше началась батальная сцена, щелкунчик храбро сражался, новенькие гусары ему помогали. Говорят, военачальники того времени отмечали правдоподобность батальной сцены.
Щелкунчик тот бой проиграл, Мари заболела, а крестный Дроссельмайер рассказал ей удивительную историю: оказывается, никакой это не орехокол, а прекрасный юноша, которого заколдовала злая Мышильда – чтобы вернуть прежний облик, Щелкунчик должен победить мышиного короля и заполучить любовь прекрасной дамы.
Так и получилось: враг был повержен, прекрасной дамой оказалась Мари, и все закончилось свадьбой.