21 ноября 1699 года Петр I издал указ о рекрутской повинности. Поначалу повинности подлежали все сословия. Раскладка делалась по числу дворов, а потом – по числу душ. Обыкновенные наборы – 7 человек с тысячи, чрезвычайные, во время войны – 10 и более человек с тысячи. Естественно, мужских душ. Женские в те времена особо редко считались. Обычно рекруты выбирались общиной.
Дворянам, конечно, делались послабления. Сначала в каждой дворянской семье одного из братьев освобождали от службы для управления имением. А в 1762 году, после выхода манифеста о вольности дворянства, они и вовсе были освобождены от рекрутской повинности. Постепенно от нее освобождались и другие сословия и группы: духовенство, купцы, малочисленные окраинные народы.
Срок службы первоначально был пожизненным. В 1793 году был установлен в 25 лет. При Николае I сокращен до 20 лет. А в начале царствования Александра II – до 15-ти. Причем, действительная служба продолжалась 10-12 лет, после чего нижние чины увольнялись в бессрочный отпуск. Позднее фактический срок службы составлял 7 лет.
С 1874 года в ходе военной реформы была введена всеобщая воинская повинность, которой подлежало все мужское население России. Термин "рекрут" был заменен словом "новобранец". Одновременно были введены довольно многочисленные послабления и исключения.
Ну и, конечно, и в те времена "косили", что называется, от армии. В этой связи вспоминается курьезный случай. В Москве ежегодно осенью происходил набор юношей к отбыванию воинской повинности. Учитывались всякие льготы, давались годовые отсрочки по состоянию здоровья. Молодые люди, состоявшие учителями народных школ, вообще освобождались от воинской повинности. Десятки лет все шло благополучно. Но умный и распорядительный московский городской голова, по-нынешнему мэр, конца XIX века Николай Александрович Алексеев вдруг пожелал проверить освобождающие права не по бумагам, а на самом деле. Он посадил всех этих учителей за стол и заставил каждого написать автобиографию и назвать учебники, по которым они обучают детей. И что же оказалось? Большинство этих "учителей" не смогли грамотно написать даже несколько строк. Документы об учительстве этих горе-грамотеев были подложными, купленными за взятку. Так Алексеев выявил и уничтожил обман, практиковавшийся долгие годы.