20 сентября 1378 года у Святого престола появились сразу два папы – Урбан VI и Климент VII. Великая Смута в католической церкви началась после смерти папы римского Григория XI, который на смертном одре подписал документ, наделявший кардиналов широкими правами в выборах нового предстоятеля церкви. Под влиянием римской толпы кардиналы избрали папой неаполитанца Урбана VI. Однако вскоре его политика вызвала недовольство кардиналов. А когда Урбан захотел реформировать римскую администрацию, французские кардиналы отказались ему подчиняться. Они объявили его душевнобольным, а выборы папы – недействительными.
Конклав кардиналов выбрал "альтернативного" папу – французского кардинала Роберта Женевского, принявшего имя Климента VII. Он построил в городе Авиньон, на юге Франции, пышный папский дворец. Французы получили доминирующее положение в Коллегии кардиналов. Ну и, естественно, авиньонские папы были в огромной зависимости от французских королей.
Оба папы - и римский, и авиньонский – занялись активным упрочением своих позиций. Оба ставили своих кардиналов, создавали свои курии, свои фискальные системы. Оба проклинали друг друга. Кардиналы сделали попытку разрешить конфликт и выбрали на соборе в Пизе еще одного папу – Александра V. Таким образом, у католической церкви оказалось уже не два, а три главы, и все они продолжали осыпать друг друга проклятиями.
Итальянский поэт Франческо Петрарка, побывавший в Авиньоне и резко осуждавший невиданную роскошь папского двора, охарактеризовал пребывание пап в этом городе как "вавилонский" плен. Великий раскол в католической церкви прекратился в 1417 году с избранием единого папы – Мартина V. Современный Ватикан признает законными только пап, правивших в Риме; авиньонские понтифики числятся в официальном списке как антипапы.
Однако Великий раскол имел серьезные политические последствия: резко упал авторитет папства. Ватикан окончательно проиграл борьбу за верховную власть в Европе. И наконец, церковный раскол случился в тот момент, когда Старый Свет переживал длинный период эпидемии черной смерти, унесший жизни 25 миллионов человек. Это значительно подорвало доверие простого народа к религиозным лидерам и подготовило благодатную почву для появления протестантизма.