10 декабря 1798 года император Павел I принял звание Великого магистра Мальтийского ордена. Рыцарский орден госпитальеров святого Иоанна Иерусалимского, более известный как Мальтийский орден, был основан во время Крестовых походов в 1113 году.
Почему Павел, православный и женатый император, взял под покровительство орден? Ведь это было объединение католических рыцарей, давших обет безбрачия, и гроссмейстер ордена формально подчинялся римскому папе.
Многие современники отмечали в характере Павла сочетание "рыцарства" и "тиранства". Его так и называли – "царь-рыцарь". Поэтому захват Наполеоном Мальты в 1798 году он воспринял как величайшую несправедливость. Казалось бы, где Мальта, а где Россия. Но Павел был не таков. И многие мальтийские рыцари нашли в России приют и покровительство императора. Конечно, они были не прочь, чтобы именно Павел стал великим магистром их ордена. Мальтийские кавалеры прибыли на прием к императору в запыленных каретах, в простых черных мантиях с белыми крестами. Граф Юлий Литта, посол ордена при русском дворе, обратился к Павлу I со следующей речью: "Рыцари, странствуя по Аравийской пустыне и увидя замок, узнали, кто здесь живет, и предлагают ему звание гроссмейстера ордена".
Зрелище было эффектным, но несколько курьезным. Ведь этот самый Литта жил в Петербурге уже лет десять и даже попросил папу римского снять с него обет безбрачия, но оставить рыцарем ордена, дабы он мог жениться на фантастически богатой племяннице светлейшего князя Потемкина.Впрочем, следует признать, что для российского императора, да и для страны, руководство Мальтийским орденом может и было почетным, но в те времена никакой практической пользы не имело. Наоборот, вынуждало тратить большие деньги на содержание рыцарей и погружало Россию в мелкие и бессмысленные европейские дрязги. Поэтому Александр I вскоре после восшествия на престол отказался от звания великого магистра ордена.
А Орден существует и по сей день. Он имеет статус наблюдателя при ООН и Совете Европы, поддерживает дипломатические отношения с более чем ста странами, в том числе и с Россией. В 2012 году большим крестом Мальтийского ордена был награжден министр обороны Сергей Шойгу – "за милосердие, спасение и помощь".