24 октября 1745 года императрица Елизавета Петровна повелела завезти в царские дворцы котов для ловли мышей. В "Указе о высылке ко двору котов" говорилось: "Сыскать в Казани самых лучших и больших котов, удобных к ловле мышей. И ежели кто имеет у себя таковых кладеных котов, оных объявить для скорейшего отправления в губернскую канцелярию".
Елизавета Петровна очень боялась мышей и крыс, которые в огромном количестве сновали по царским покоям. А казанский губернатор Артемий Григорьевич Загряжский рассказал императрице, что в Казани водится особый вид котов-крысоловов. Они-то и были отправлены по указу императрицы в Санкт-Петербург.
А вообще-то "государственная служба" котов началась еще в самом начале XVIII века, когда царь Петр I разместил в первом Зимнем дворце огромного кота по кличке Василий, привезенного им лично из Голландии.
В Зимний дворец и Эрмитаж животные переехали уже при Екатерине II. Кошки получили статус "охранников картинных галерей" и делились на две категории – надворных и комнатных. В царских покоях обитали преимущественно русские голубые, а крысоловы жили и охотились в дворцовых подвалах.
"Кошачья рота" действовала в Эрмитаже вплоть до начала Великой Отечественной войны. А во время суровой ленинградской блокады их съели.
С исчезновением кошек в городе на Неве с невероятной скоростью начали плодиться крысы. Ничто не помогало. И поэтому, когда блокада была прорвана, в Ленинград срочно направили два эшелона с кошками. Их набирали повсюду: Сибири, на Урале, в Поволжье. Из них более двух сотен по особому распоряжению направили в Эрмитаж. И наконец-то грызуны были побеждены!
Ныне каждый из пятидесяти эрмитажных котов имеет свой паспорт, ветеринарную карточку и официально числится квалифицированным специалистом по очистке музейных подвалов от крыс. Униформой этих "работников" Эрмитажа служит желтый шейный бант. По заложенной еще Елизаветой Петровной традиции коты подвергаются стерилизации. Они могут свободно передвигаться по территории Эрмитажа, однако вход в музейные залы им воспрещен. А сеть подвалов – это почти два десятка километров, где живут и охотятся коты, называется "большой кошачий подвал".