23 сентября 1889 года скончался английский писатель Уильям Уилки Коллинз – сын известного художника-пейзажиста, член корпорации адвокатов, друг Чарльза Диккенса.
Уилки Коллинз написал 27 романов, 15 пьес и более полусотни рассказов. Но в основном он известен благодаря двум детективам – "Лунный камень" и "Женщина в белом". Более того, "Лунный камень" в Британии считают первым детективным романом на английском языке и одним из лучших детективных романов всех времен.
Впервые "Лунный камень" был напечатан в журнале Чарльза Диккенса "Круглый год" в 1868 году.
Сюжет романа Уилки Коллинз нашел в книге "Подлинная история драгоценных камней". В ней рассказывалось об алмазе "Большая роза", который некогда сиял во лбу бога Шивы в одном из индийских храмов. Священный бриллиант был украден чужеземцем, за которым охотились жрецы. Камень менял владельцев, которые таинственным образом умирали один за другим. Писатель, заинтригованный этой историей, привлек к расследованию опытного инспектора Скотланд-Ярда Джонатана Уичера, который стал прототипом одного из главных персонажей "Лунного камня" – сержанта Ричарда Каффа. Уичер, в свою очередь, поведал Коллинзу запутанную и наделавшую в свое время много шума историю убийства молодой девушкой своего сводного брата. И Коллинз мастерски соединил эту детективную историю с историей алмаза.
Роман "Лунный камень" сразу стал популярным. Критики впоследствии писали, что "Коллинзу принадлежит несколько парадоксальное достижение: он поднял сенсационный роман до уровня серьезной литературы".
Кстати, до сих пор не написана полная биография Уилки Коллинза. Он вел замкнутый образ жизни, скрывал многое даже от друзей, страдал нервными расстройствами, ревматизмом и всю жизнь не мог обходиться без лауданума – опиумной настойки на спирту. В викторианскую эпоху он считался универсальным лекарственным средством. Лауданум играет не последнюю роль и в сюжете "Лунного камня".
Художественные модели Коллинза, сюжетные повороты и образы позднее будут взяты на вооружение Конан Дойлем, Честертоном, Агатой Кристи и другими мастерами детективного жанра.