Тайный город процветал недолго – всего триста лет. И было это во втором веке до нашей эры. А потом входы в него оберегали как зеницу ока. Особенно от европейцев. Но в августе 1812 года одному из них повезло наткнуться на руины прекрасной Петры.
Это был город, вырубленный в скалах иорданской пустыни: не похожий ни на один из древних городов. Его главная достопримечательность – вместительный храм 40-метровой высоты, вырезанный прямо в скале. Причем высекали его сверху вниз и сразу вместе с античными колоннами и скульптурами. Так возводились все городские постройки.
Увидеть их не позволялось никому, даже тем воинственным бедуинам, которые охраняли проходы к Петре через горные ущелья. Они верили, что скальный город – священное место, где хранятся несметные богатства. Время от времени они поднимались на гору, откуда Петра была частично видна, и совершали на вершине обряды жертвоприношений.
На этой-то горе и встал как вкопанный первооткрыватель Петры для Европы. Это был 28-летний швейцарский археолог Иоганн Буркхардт. Он уже три года путешествовал по Ближнему Востоку в поисках так называемых мертвых городов. Местные ему в основном доверяли. Он сумел стать для них своим. Перед поездкой в совершенстве овладел арабским, изучил Коран, отрастил бороду нужной длины и поменял имя на Ибрагим ибн Абдалла. Жил среди бедуинов как араб, иногда выдавал себя за индуса-мусульманина. "Погорел" Иоганн из-за собственной эмоциональности. Не смог скрыть восхищения, когда с горной высоты ему внезапно открылась Петра. Проводник-бедуин решил, что он "высматривает сокровища", и под угрозой убийства увел швейцарца с горы. Ему пришлось уехать из Иордании, а через пять лет, в Каире, Иоганн-Ибрагим и вовсе умер от дизентерии, не успев приступить к раскопкам Петры.
Буркхардт так и не узнал, что открытый им город оказался столицей Набатейского царства; что до того, как он погиб, в нем жили 50 тысяч человек, и что они сумели создать оазис в пустыне: подвели к Петре воду из реки с расстояния 25 километров и обеспечили себе широкую зону комфорта.