25 августа 1835 года газета "Нью-Йорк Сан" опубликовала сенсационное сообщение о том, что на Луне обнаружены растения. Эту "газетную утку" еще долго обсуждали бы американцы, если бы не последовали авторитетные опровержения ученых. Ведь еще в середине XVIII века хорватский астроном Руджер Бошкович доказал, что Луна не имеет атмосферы.
Спутник Земли всегда притягивал внимание ученых и простых обывателей. Вместе с действительно научными открытиями о Луне выдумывалось множество небылиц. Например, в одной английской летописи сообщается, что пятеро кентерберийских монахов наблюдали 25 июня 1178 года взрыв на Луне. Считалось, что это было столкновение метеорита с Луной. Однако современные исследователи говорят, что это летописное событие истолковано неправильно. Ни одна из других летописей – европейских или восточных – не упоминает о таком происшествии. И главное – после падения метеорита выброс лунного грунта был бы настолько значителен, что он обязательно попал бы в земную атмосферу. Однако в летописях об этом не сообщается. Вот и получается, что "видение" кентерберийских монахов – это просто-напросто средневековый фейк.
Считается, что выражение "газетная утка" появилось благодаря статье бельгийца Роберта Корнелиссена. В начале XIX века он написал в одном из журналов заметку о прожорливости уток. Он якобы провел эксперимент: из двадцати плавающих на пруду уток взял одну и разрубил ее на мелкие кусочки – и отдал на съедение остальным. Так убивались и скармливались одна утка за другой. И в итоге осталась всего одна утка, напитавшаяся своими сородичами. Эту историю читатели обсуждали на все лады. Однако Корнелиссен все-таки признался в розыгрыше. И с тех пор любую недостоверную информацию, появляющуюся в печати, принято называть газетной уткой.
Подобные выдумки печатали в газетах и, казалось бы, вполне серьезные и респектабельные люди. Например, Бенджамин Франклин, один из отцов-основателей США, в 1730 году напечатал в своем издании The Pennsylvania Gazette отчет о суде над ведьмами в Нью-Джерси. Франклин живописал читателям, что ведьмы "заставляли овец плясать, заставляли свиней говорить и петь псалмы". Многие в это поверили.
Однако "газетные утки" не всегда бывают безобидными. В 1899 году в американских газетах появились сообщения о предстоящем сносе Великой Китайской стены. В статьях с кричащими заголовками типа "Стена обречена! Пекин жаждет мировой торговли!" писали о том, что якобы китайские власти для привлечения иностранных инвестиций решили снести стену и построить на ее месте современное шоссе с помощью американских бизнесменов.
Есть версия, что этот фейк о сносе Великой Китайской стены спровоцировал знаменитое Боксерское восстание 1899-1901 годов, направленное против иностранного вмешательства в экономику, внутреннюю политику и религиозную жизнь Китая.