24 июня 1812 года армия Наполеона, перейдя реку Неман, вторглась в пределы Российской империи. Началась Отечественная война.Еще в 1811 году французский император сказал своему духовнику аббату де Прадту: "Через пять лет я буду властелином всего мира. Остается только Россия, но я раздавлю ее".
Накануне вторжения Наполеон обратился с воззванием к своему войску: "Россия увлечена роком. Судьба ее должна свершиться". Французский император тогда даже не мог себе представить, что менее чем через два года русские войска войдут в Париж, а сам он лишится трона и окончит свои дни узником на забытом Богом островке в Атлантическом океане...
Если посмотреть на 1812 год с точки зрения исторической ретроспективы, то Великая армия Наполеона, как ее называли, была обречена уже тогда, когда первые французские солдаты, пересекли русскую границу. Армия Наполеона насчитывала около 650 тысяч человек, причем в основном это были не французы, а немцы, австрийцы, итальянцы и поляки – "двунадесять языков", как называли ее в России.
За переправой с берега Немана наблюдал сам Наполеон. Он написал жене: "Перешел Неман. Ничего серьезного. Все хорошо".Назад через Неман в декабре того же года перейдут лишь жалкие остатки наполеоновской армии. Арьергард маршала Нея насчитывал чуть более тысячи человек. В трактир в Вильно вдруг ввалился человек в каком-то рваном сюртуке, чуть ли не в лохмотьях, весь обросший, с красными и сверкающими глазами. Обедавшие там французские офицеры хотели его выгнать. Но оборванец грозно остановил их: "Вы меня не узнали? Я – арьергард Великой Армии, маршал Ней".
Когда Наполеон только-только пересек Неман, Александр I направил к французскому императору своего генерал-адъютанта Александра Дмитриевича Балашова. Однако вместо разговоров о мире Наполеон с ехидцей спросил у Балашова: какой самый лучший путь на Москву? Русский генерал, нисколько не смутясь, ответил: "Есть много дорог в Москву, сир. Одна из них ведет через Полтаву".