Танцевали до упада, но весело не было никому. Люди бранились, пытались взять себя в руки, однако ноги сами собой продолжали выделывать кренделя. Это было загадочное массовое явление: пляски против воли. Оно наблюдалось в Европе с XIII по XV век.
Тогда бушевала чума, и именно с ней связали внезапные приступы неуправляемых движений. В одних случаях полагали, что где-то чересчур запраздновались по случаю избавления от болезни. В других – что это побочное следствие самого заболевания. Заражались непонятной пляской и взрослые, и дети. Нередко такая общая "трясавица" приводила к гибели людей. Самый известный случай – смерть ста человек на мосту в Утрехте в июне 1278 года. Горожане так расшатали своими прыжками и приседаниями старую переправу через реку, что она обрушилась. Плясуны сорвались с высоты и утонули. Таких называли еще одержимыми. А их танцы – "пляской святого Витта". Церковь старалась изгонять из них дьявола, но помогало мало: безостановочные танцы настигали и в храме и нередко прекращались только потому, что у танцоров не выдерживало сердце. Дети переносили приступы чуть легче, чем взрослые. В момент избыточной усталости они внезапно засыпали. Однако даже после продолжительного сна у некоторых на всю жизнь оставался тремор.
В конце XIX века "заразные танцы" назвали болезнью Генингтона – по имени американского доктора, который изучал синдром беспорядочных движений. Оказалось, это – самое распространенное среди наследственных заболеваний нервной системы. Другим путем получить его можно вместе с инфекцией. Неслучайно в Италии болезнь окрестили "тарантеллой": человек начинал долго и беспорядочно дергаться после укуса тарантула.
Среди тех, кто разгадывал загадку средневековых танцев до упада, есть и такая версия. Все эти люди неправильно лечились от чумы! Обычно им назначали пилюли, в которых смешивались алоэ, шафран и смола мирра. В "рецепт" также входили полтора литра белого вина: таким количеством спиртного следовало запивать лекарство при каждом приеме (дважды в день). Пилюли стоили дорого, так что не все могли себе позволить точно выполнять рекомендации. Многие ограничивались только вином. Но если ежедневно заливать в себя по три литра, то что уж удивляться тремору!..