Откуда выражение "играть в бирюльки"? - спрашивают нас.
Играть в бирюльки - "заниматься пустяками, попусту тратя время". Выражение это восходит к игре. Сами бирюльки - это набор очень мелких (иногда величиной с просяное зерно) точеных деревянных фигурок (мебели, посуды, музыкальных инструментов, обуви). Высыпаете эти фигурки-бирюльки горкой на стол. А теперь игроки должны достать их крючком одну за другой, не шевеля, не задевая остальные фигурки-бирюльки. Думаете, легко? Но бирюльки малюсенькие, даже, говоря русским устным, малепусенькие. Кто пошевелит соседнюю бирюльку, передает крючок следующему игроку. И так до тех пор, пока не разберут всю кучку бирюлек. Выигрывает тот, у кого набралось больше этих малюсеньких вещиц, бирюлек.
Эта очень популярная в России игра (Петр Первый, например, любил игру в бирюльки) и породила оборот "играть в бирюльки". Игра нынче почти забыта, а бирюльки, бывшие предметом высокого токарного, резного мастерства и досуга, остались в языковом обороте. Вот вам и мелкие вещицы, вот вам и пустяки…