О том, что нечто подобное должно произойти, стало известно примерно за полтора года до события. В марте 1993-го американские ученые – супруги Шумейкеры и их канадский коллега Леви открыли комету. Она пришла из Облака Оорта – газопылевой туманности на краю Солнечной системы. Новое небесное тело назвали в честь его открывателей.
Апокалипсис в телескопе
Возможно, первоначальный план кометы был ударить в Землю. Но, к счастью, на ее пути оказался Юпитер. Как это было, рассказал свидетель произошедшего – кандидат физико-математических наук Николай Железнов:
«
"Юпитер – это гигантская планета, обладающая гигантской гравитацией. Естественно, она притягивает к себе малые тела. Комета попала в поле тяготения Юпитера, и он своей гравитацией разорвал ее на 20 с лишним частей. Все они растянулись в ниточку вдоль орбиты движения с Юпитером – каждая до двух километров в поперечнике – и по очереди выпадали на его поверхность, то есть входили в верхние слои атмосферы. Длина цепочки составила около 200 тысяч километров. К сожалению, все падения происходили на стороне, которой мы не видели. Только когда Юпитер начал поворачиваться, мы ясно различили темные воронки в его атмосфере от падения обломков кометы. Каждое такое столкновение вызывало взрыв. Мы наблюдали последствия взрывов в виде огромных пятен".
CC BY 2.0 / NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill /
Планета Юпитер
Телескопы всех обсерваторий мира и всех мастей, в том числе радиотелескопы, работающие в инфракрасном диапазоне, были нацелены на Юпитер в течение недели. Он не спеша пожирал комету с 16 по 22 июля – засасывал глыбы, летящие к нему со скоростью 60 км/сек.
Кометы "ручные" и "дикие"
Есть кометы опасные, а есть безопасные. К безопасным относятся так называемые короткопериодические кометы: их орбитальный период – не более двух сотен лет. Таких комет, как сказал Николай Железнов, сейчас 232, и угрозу Земле они не несут. В их числе – самая известная, пожалуй, комета Галлея. Вот уже 22 века комета Галлея подлетает к нашей планете каждые 76 лет, в следующий раз это произойдет в 2062 году. Комета немолодая, ядро ее распадается, продукты распада "бубликом" встают вокруг ядра и уходят в шлейф. Дважды в году, в мае и октябре, Земля проходит сквозь "метеорный бублик" кометы Галлея. И тогда на Земле наблюдается "звездопад". Но у таких комет есть родственницы, – продолжает Николай Железнов.
«
"Опасны долгопериодические кометы, которые летят с внешних краев Солнечной системы: их орбитальные периоды – несколько десятков тысяч лет. Они непредсказуемы, могут появиться в любой момент. В 1996 году реально недалеко от Земли пролетели две такие кометы из Облака Оорта: комета Хиякутаке и комета Хейла-Боппа. Они были видны невооруженным глазом, особенно Хейла-Боппа: крупная, она сильно "пылила", то есть сверкала своими хвостами на небе. Но прилетела и улетела, больше мы ее не видели и не увидим в ближайшие 50 тысяч лет".
Комета Галлея
Выходит, до сих пор землянам везло. Это если не считать того случая, когда, предположительно от столкновения с небесным телом вроде кометы Шумейкеров-Леви, Земля пережила глобальную катастрофу: в результате вымерли динозавры.
Поймать за хвост
Если комета обнаружена, ее курс можно высчитать и постараться предотвратить столкновение с Землей. Как именно, это лишь "дело техники", космической, разумеется. Главное – известно, что собой представляет всякая комета. По словам Николая Железнова, это просто большой грязный снежок – ледяное тело, напичканное пылью и газом. Вдалеке от Солнца это обычный астероид, он незаметен. Но когда комета подлетает к Солнцу, ее поверхность нагревается до нуля градусов: лед начинает таять, пыль и газ освобождаются. Затем образуется пылевая атмосфера, так называемая кома. Солнечный ветер бьет по коме, "выбивая пыль", и у кометы образуется хвост на сотни миллионов километров. Это и есть то, что мы видим.
© Science/AAAS
Комета С/2011 N3 пролетает через корону Солнца
Комету можно увидеть только тогда, когда она уже достаточно глубоко находится внутри Солнечной системы. В этот момент за ней начинают наблюдать астрономы и астрофизики и строить более или менее точную ее орбиту, траекторию движения. Неприятно, что пока комета не обнаружена, нельзя искать способы защиты от нее. А когда она уже летит к Земле на видимом через телескопы расстоянии, времени на расчеты и поиск решений – от одного до нескольких месяцев. И это в лучшем случае, как сказал Николай Железнов.
Защитником Земли до сих пор выступала не только крупнейшая планета Солнечной системы – Юпитер, но и само Солнце. Сравнительно недавно, в 2011 году, оно притянуло к себе комету, которая двигалась на запредельной скорости и взорвалась с выбросом в космос огромного количества солнечного ветра. На Земле в таких случаях происходят магнитные бури, и особенно красивыми бывают полярные сияния.
Автор Ольга Бугрова, радио Sputnik
© Фото : NASA, ESA, and A. Feild and G. Bacon (STScI)
Так художник представил себе кометы, падающие на звезду HD 172555
Все самое актуальное и интересное вы найдете на страничке радио Sputnik в Facebook.