Четвертого июля 1782 года родился граф Александр Христофорович Бенкендорф. Генерал от кавалерии, шеф жандармов и главный начальник III отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Любимец Николая I.
Александр Христофорович, герой Отечественной войны 1812 года и заграничных походов, во главе отряда освободил от наполеоновских войск Голландию. В Нидерландах до сих пор помнят о своем герое-избавителе от Наполеона - о русском немце. Впрочем, сам Бенкендорф считал себя русским. Во время заграничного похода в письме к приятелю он, между прочим, замечает: нам, русским, весьма сложно понять немецкие нравы.
Бенкендорф участвовал в следствии по делу декабристов. Но в воспоминаниях тех же декабристов, чьим "палачом" он якобы являлся, не содержится ни одного отрицательного отзыва о нем, кроме, пожалуй, Завалишина. А многие и вовсе отзывались о Бенкендорфе с симпатией.
В 1826 году он был назначен шефом жандармов и главным начальником вновь созданного III отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Ведомство следило за потенциально возможными беспорядками и злоупотреблениями во всех частях управления. III Отделение также выполняло функции контрразведки, занималось сыском и следствием по политическим делам, осуществляло цензуру, расследовало дела о жестоком обращении помещиков с крестьянами. Причем, в архиве III отделения за период с 1826 по 1848 годы находится всего лишь 11 дел, относящихся к революционному движению. Подавляющую же массу составляли дела о взяточничестве и аморальных поступках чиновников.
В отчете III отделения за 1827 год о чиновниках написано: "Это сословие, пожалуй, является наиболее развращенным морально. Среди них редко встречаются порядочные люди. Хищения, подлоги, превратное толкование законов - вот их ремесло. К несчастью, они-то и правят. Они систематически порицают все мероприятия правительства и образуют собою кадры недовольных; но, не смея обнаружить причины своего недовольства, они выдают себя за патриотов".
Показательны взаимоотношения Бенкендорфа и Пушкина. Десять лет первый поэт России и ее первый жандарм были тесно связаны. За это время они написали друг другу 90 писем. Для Пушкина шеф III отделения стал своего рода "административным ресурсом", к которому он неоднократно прибегал. И никогда не получал отказа. Пушкин дал такую характеристику Бенкендорфу в письме к поэту князю Вяземскому: "Это честный и достойный человек, слишком беспечный для того, чтобы быть злопамятным, и слишком благородный, чтобы стараться кому-нибудь повредить".