Шестого апреля 1930 года постановлением ЦИК СССР был учрежден орден Ленина.
Он, наряду со званием Героя, был высшей наградой Советского Союза. Рисунок ордена создавали художники фабрики "Гознак". Его основой должен был стать, конечно же, портрет Ленина. В качестве образчика взяли фотографию Ильича, сделанную в 1920 году на II Конгрессе Коминтерна в Москве. На ней вождь запечатлен в левый профиль.
Со временем внешний вид, размеры и материалы ордена менялись. Сначала награды делались из серебра, более поздние – из золота, барельеф Ленина – платиновый.
Самое первое награждение орденом Ленина состоялось 23 мая 1930 года. Орден за №1 получила газета "Комсомольская правда" за "активное содействие в усилении темпов социалистического строительства и в связи с пятилетием со дня основания". Первым из учёных кавалером ордена Ленина стал Мичурин, из деятелей культуры – Максим Горький. Награждались и иностранцы, работавшие в начале 30-х годов в советской промышленности и сельском хозяйстве. Например, немецкие горные инженеры, американские агрономы и специалисты по тракторной технике.
Согласно статуту, орден Ленина вручался лицам, удостоенным звания Героя Советского Союза, звания Героя Социалистического Труда, а также городам и крепостям, которым присвоены соответственно звания "Город-Герой", "Крепость-Герой".
Орденом Ленина награждены практически все советские руководители и военачальники высшего ранга. Среди них есть и рекордсмены – одиннадцатикратные кавалеры ордена Ленина. Это – министр обороны Дмитрий Федорович Устинов и Николай Семенович Патоличев, министр внешней торговли.
Патоличев был на хорошем счету у Сталина, который хорошо знал его отца – красного комбрига. Он поспособствовал стремительному взлету молодого Юрия Андропова, который по рекомендации Патоличева стал 1-м секретарем комсомола Карело-Финской ССР. Была такая союзная республика в 1940-1956 годах. А в конце 40-х годов Патоличев спас дорогого Леонида Ильича. В "Правде" появилась критическая статья о Брежневе – главе Днепропетровского обкома партии. А Патоличев был секретарем ЦК ВКП(б) по кадрам. Стоял вопрос о снятии Брежнева как развалившего работу в области. Но Патоличеву удалось спасти Брежнева. Более того, вскоре он добился его назначения 1-м секретарем ЦК компартии Молдавии. С тех пор они были дружны.