Десятого сентября 1795 года скончался Иван Иванович Бецкой, личный секретарь императрицы Екатерины II, президент Императорской Академии художеств, инициатор создания Смольного института и Воспитательных домов в Москве и Петербурге.
Он был внебрачным сыном генерал-фельдмаршала князя Ивана Юрьевича Трубецкого. И получил, как тогда часто водилось, сокращенную фамилию родителя: Трубецкой – Бецкой, иногда еще его называли Бецким.
Он родился в Стокгольме, где отец его находился в плену. Начинал свою карьеру Бецкой секретарем русского посольства в Париже. Там, в 1728 году, он был представлен герцогине Иоганне Елизавете Ангальт-Цербстской, у которой в следующем году родилась дочь – Екатерина, будущая императрица всероссийская. Екатерина II всегда относилась к Бецкому очень милостиво. И некоторые историки полагают, что Бецкой вполне мог быть ее настоящим отцом. Впрочем, это ничем не подтверждается. Хотя известно, что немецкая матушка русской императрицы отличалась весьма вольными нравами...
В 1764 года в Санкт-Петербурге по указу Екатерины II был основан Смольный институт – первое в России женское учебное учреждение. Эта идея была навеяна императрице гуманистическими идеями просветителей. И Иваном Ивановичем Бецким. Он считал, что путем воспитания можно вырастить "новую породу людей", которые со временем смогут создать общество и государственное управление на гуманистических началах. Бецкой говорил: человек от природы не зол, а добр, и душа ребенка подобна воску, на котором можно писать что угодно.
Конечно же, идеи Екатерины II и Бецкого были утопичны, ибо исходили из посылки о влиянии среды, как единственного фактора, определяющего наличие в воспитанницах пороков и добродетелей. Вывести новую породу людей Смольный институт не смог, но его положительное влияние на распространение в стране просвещения общепризнанно.
Смольный институт, да и все прочие учебные заведения, основанные Екатериной и Бецким, были упразднены после октября 1917 года. В здании Смольного расположились военно-революционный комитет и первый Совет Народных Комиссаров во главе с Лениным. Ильич был против употребления слова "министры", говорил, что это истрепанное буржуазное название. Троцкий тогда предложил: "Может, народные комиссары?".
Ленин оживился: "Что ж, это, пожалуй, подойдет. А правительство в целом?"— Может, Совет Народных Комиссаров? – предлагает Троцкий.— Совет Народных Комиссаров, – подхватил Ленин, – это превосходно: пахнет революцией!