10 июня 1931 года между Москвой и Ленинградом начал курсировать поезд "Красная стрела". Газета "Правда" писала: "Страна охвачена энтузиазмом стройки, прекрасной и радостной жизни. Контуры завершенного здания социализма уже видны каждому. На трибуне товарищ Сталин и нарком путей сообщения Лазарь Каганович. Задание Сталина звучит так: между двумя столицами – старой и новой – должен курсировать экспресс, соответствующий высочайшим мировым стандартам".
Расстояние между Ленинградом и Москвой экспресс преодолевал за 9 часов 45 минут. Первые составы водил паровоз "Иосиф Сталин". А 12 вагонов были построены на Сормовском заводе еще во времена Российской империи. И первоначально они были вовсе не красными, а синими. Дело в том, что еще с начала XX века в Европе и у нас существовал стандарт: вагоны первого класса должны были быть синими, второго класса – желто-оранжевыми, третьего – зелеными, почтовые и багажные – коричневыми. Поскольку "Стрела" являлась лучшим поездом в стране, выбрали синий цвет. Лишь в 1946 году их перекрасили в темно-красный цвет – для красоты.
Уровень сервиса в "Красной стреле" по тем временам был шикарным. Работали рестораны и буфеты, можно было заказать обед или ужин с доставкой в купе. Впервые в истории советских железных дорог был оборудован вагон СВ – вместо верхних полок повесили зеркала и светильники. А в одном из вагонов находился телефонный переговорный пункт для связи не только с Кремлем, но и, например, с Парижем и Лондоном. "Красная стрела", в отличие от прочих составов, ходила без опозданий.
На протяжении многих лет "Стрела" отправлялась ровно в 23.55. Как утверждали знающие бюрократы, это было сделано по инициативе все того же Лазаря Кагановича, чтобы ответственные работники, которые ездят между двумя столицами, могли получать командировочные еще за один день.В годы Великой Отечественной войны движение "Красной стрелы" было приостановлено и возобновлено почти сразу после снятия блокады Ленинграда – в марте 1944 года. Дабы обезопасить номенклатуру от налетов вражеской авиации к "Красной стреле" прицепили бронированную платформу с зенитными пулеметами.