16 мая 1768 года императрица Екатерина II издала указ о постройке в Санкт-Петербурге памятника Петру I. Автором "Медного всадника" стал французский скульптор Этьен-Морис Фальконе. Поручить ему этот заказ посоветовал императрице Дени Дидро. В контракте Фальконе говорилось, что памятник должен состоять "из конной статуи колоссального размера".
Проекты выдвигались один фантастичнее другого. Например, куратор строительства памятника Иван Иванович Бецкой хотел, чтобы Петра изваяли в полный рост с жезлом в руке. А Дени Дидро, наоборот, видел памятник императору легким и изящным – нечто вроде фонтана с аллегорическими фигурами. Сама же Екатерина предлагала изваять Петра в образе римского императора: на коне, со скипетром в руке. А еще Фальконе вполне серьезно советовали, чтобы правый глаз Петра был направлен на Адмиралтейство, а левый – на здание Двенадцати коллегий. Дескать, нужно подчеркнуть, что он был не только строителем флота, но и создателем нового государства.
Фальконе, прежде чем приступить к работе, изучил массу исторических документов. И в конечном итоге он решил представить Петра не как воителя, а как "созидателя, законодателя и благодетеля своей страны".
Монумент Фальконе должен была стать главным символом Российской империи. Поэтому не удивительно, что в работу мастера постоянно вмешивались не только чиновники, но и сама Екатерина II. Фальконе тяготился этой опекой, и в конце концов не дождавшись установки памятника, уехал в Париж. Его пригласили на открытие, но он не приехал. Позднее скульптор получил от Екатерины золотую медаль с изображением Медного всадника. Когда Фальконе вручали эту медаль, он расплакался: понял, что памятник Петру I – это и есть главное творение всей его жизни.
Еще одна любопытная деталь. На пьедестале Медного всадника выбита надпись "Петру Первому Екатерина Вторая". Тем самым императрица хотела подчеркнуть преемственность власти: Петр I – Екатерина II. Позднее император Павел тоже поставит памятник Петру – у Михайловского замка, на котором будет написано: "Прадеду Правнук". Таким образом, Павел Петрович подчеркнул не только преемственность власти, но и кровное родство.