11 марта 1918 года в США была выявлена первая подтвержденная вспышка "испанки". Несмотря на то, что первые больные появились именно в Америке, грипп получил название "испанский". Причина этого банальна: военная цензура участвующих в Первой мировой войне стран не пропускала сообщения о начавшейся в армии и среди мирного населения эпидемии. В результате нейтральная Испания первой из европейских стран публично объявила о пандемии гриппа, которая поэтому и получила название "испанка".
Это была одна из самых масштабных катастроф в истории человечества как по числу заразившихся, так и по числу умерших. Эпидемия длилась с 1918-го по 1920 годы. Во всем мире испанкой заразилось 550 миллионов человек – треть населения планеты. По оценкам, умерли от 20 до 50 миллионов человек. А некоторые эксперты говорят, что гораздо больше – сто миллионов. Эпидемия быстро обошла Первую мировую войну по числу жертв. По всему миру вымирали целые деревни. Были города, где не осталось ни одного здорового врача. Даже могильщиков не осталось для того, чтобы хоронить умерших – общие могилы выкапывали с помощью экскаватора.Первая волна пандемии происходила весной-летом 1918 года, и при ней количество летальных исходов было относительно небольшим. В августе 1918 года количество заболевших резко снизилось. Было даже объявлено о конце пандемии. Однако с осени 1918 года началась вторая волна с очень высокой летальностью. Третья волна пандемии началась в феврале–марте 1919 года. Лишь в 1920-м глобальная вспышка "испанки" полностью прекратилась.
Современные ученые считают, что вызванные Первой мировой войной массовые скопления людей и антисанитария создали идеальные условия для того, чтобы вирус мутировал в особо агрессивные штаммы. В России эпидемия гриппа происходила во время Гражданской войны, одновременно с эпидемиями сыпного тифа и других инфекционных болезней. Считается, что от "испанки" погибло чуть более миллиона человек. Хотя эта цифра явно занижена, так как заболевшим с симптомами гриппа обычно ставили диагноз "тиф" или какой-нибудь другой.