10 октября 1956 года был выпущен первый серийный автомобиль ГАЗ-21 "Волга". Ее прототипом в определенном смысле послужил американский Ford Mainline. У "Волги" был отечественный двигатель в 75 лошадиных сил, максимальная скорость – 115 километров в час. Стоимость машины после деноминации 1961 года составляла порядка пяти с половиной тысяч рублей. Дороговато: средняя зарплата в СССР в те годы была на уровне 90-100 рублей.
В экспортном исполнении на "Волгу", помимо красивой отделки, установили форсированный двигатель до 85 лошадиных сил. На базе "Волги" позднее был создан автомобиль ГАЗ-23 – спецмашина для КГБ с мотором от правительственной "Чайки".
Внешним отличием первой серии "Волги" стала решетка радиатора со звездой. На капоте – фигурка бегущего оленя. Это главный символ герба города Нижнего Новгорода – тогда Горького.
В 1958 году начался выпуск "Волги" второго поколения. Это как раз та модель, что стала "героиней" фильма "Берегись автомобиля".
В 1962 году начинается выпуск ГАЗ-21 третьей серии. Силуэт машины утратил тяжеловесность предыдущих модификаций. Но с капота исчез знаменитый олень. Это было мерой безопасности: олень увеличивал травмоопасность для пешехода при наезде, к тому же оленей часто воровали, нанося при этом повреждения капоту. В те годы об этом "олене" даже придумали анекдот. "Волга" 21-й модели провалила краш-тест: при ударе о массивную бетонную стенку на скорости в 60 километров в час автомобиль вдребезги разнес эту преграду. Однако у "Волги" пострадала фигурка оленя на капоте...
ГАЗ-21 сняли с конвейера в 1970 году. Всего было выпущено 640 тысяч автомобилей.
"Волга" снималась во многих советских кинофильмах. Достаточно назвать "Я шагаю по Москве", уже упоминавшуюся ленту "Берегись автомобиля", а еще – "Три тополя на Плющихе", "Бриллиантовая рука", "Мертвый сезон". Причем, во всех фильмах снималась одна и та же машина...