21 июня 1917 года на Исаакиевской площади Петрограда первый женский "батальон смерти" получил боевое знамя.
Инициатором его создания стала старший унтер-офицер Мария Бочкарёва. После начала Первой Мировой войны она пришла на призывной пункт с просьбой записать ее в резервный батальон. Однако военные категорически отказались. Тогда Мария послала телеграмму самому императору с просьбой разрешить ей стать солдатом. Николай II, к удивлению многих, удовлетворил просьбу.
Поначалу на фронте женщина в погонах вызывала насмешки и приставания сослуживцев, однако Мария Леонтьевна сразу показала свою солдатскую удаль: она бесстрашно ходила в штыковые атаки, была несколько раз ранена, награждена Георгиевским крестом и тремя медалями.
А после Февральской революции Бочкарева обратилась к Временному правительству с инициативой создания "Ударного женского батальона смерти", чтобы поднять патриотический настрой в армии и устыдить женским примером солдат-мужчин, отказывающихся воевать.
Было сформировано два женских пехотных "батальона смерти" и несколько команд. В них вошли более трех тысяч женщин: фронтовички, некоторые из них – с георгиевскими крестами, солдатки, казачки, а также дворянки, учительницы, работницы. "Батальон смерти" Бочкаревой на германском фронте в кровопролитных боях отразил 14 атак противника. Батальон несколько раз переходил в контратаки.
Командир полка написал в рапорте: "Отряд Бочкаревой вел себя в бою геройски, все время в передовой линии, неся службу наравне с солдатами. Каждая из этих женщин-героев достойна звания воина русской революционной армии. Батальон потерял 30 человек убитыми и 70 ранеными. Мария Бочкарева, сама раненная в этом бою в пятый раз, провела полтора месяца в госпитале и была произведена в чин подпоручика".
Один из женских батальонов впоследствии станет последним защитником Временного правительства во время Октябрьской революции в Петрограде.
Считается, что Мария Леонтьевна Бочкарева была расстреляна в родном Томске в мае 1920 года по приказу Особого отдела ВЧК. Однако в 1992 году, когда прокуратура занималась пересмотром дела, документов о расстреле Бочкаревой найдено не было.