Сначала был скандал. Потом канал. Его назвали восьмым чудом света. В середине августа 1914 года по нему прошел первый океанский лайнер. Официально водный путь через Панамский перешеек открыли лишь в 1920-м. "Стройке века" категорически не везло.
Идея прорубить морской проход из Атлантики в Тихий океан принадлежала французам. Они же создали "Всеобщую межокеанскую компанию" по сбору денег. В строительство вложились почти 800 тысяч человек. Однако стройка шла мучительно медленно. Во-первых, потому что французские инженеры имели очень приблизительное представление о геологии и природе перешейка между Северной и Южной Америкой. Мало того, что сверху там горы с непроходимыми джунглями, а "снизу" – шесть разломов и пять центров вулканической активности. Так там еще и климат такой, что строители запасались гробами, отправляясь на работу из Европы: малярия косила людей тысячами. Вторая причина пробуксовки проекта была еще хуже. Очень скоро выяснилось, что "Межокеанская компания" – это большая афера, на которой наживалась группа высокопоставленных чиновников. Францию затрясло от судов и министерских отставок – да так, что во французскую историю эта стройка вошла под названием "Панамский скандал".
Ситуацию спасли американцы. В конце концов им Панамский канал был нужнее, чем кому бы то ни было. Имея его, они могли ходить из Нью-Йорка в Сан-Франциско, не огибая Южную Америку. На деньги США стройка забурлила с новой силой, и в целом через 25 лет адских трудов была завершена. По ходу дела США организовали небольшую заварушку в Колумбии, которой принадлежала эта территория, и помогли возникновению самостоятельного государства из бывшего колумбийского региона. Оно называлось Панамой, и благодаря ему в 1903 году американцы получили зону канала в вечное владение. "Вечность" продлилась до 1 января 2000 года, когда после десятилетий переговоров канал и все его сооружения перешли под суверенитет Панамы.