13 мая 1836 года началось строительство первой в Российской империи железной дороги по маршруту Санкт-Петербург - Царское Село.
Ее строил австрийский инженер и предприниматель Франц Антон Герстнер. Он был убежден, что "нет такой страны в мире, где железные дороги были бы более выгодны и даже необходимы, чем в России".
В январе 1835 года Герстнер представил императору Николаю I план строительства Царскосельской железной дороги – чугунки, как ее тогда называли в народе. Герстнер выбрал широкую колею – 1829 миллиметров. Позднее в России она стала уже, но все равно шире, чем в Европе. В народе бытует мнение, что это было сделано для того, чтобы в случае вторжения в Россию затруднить неприятельским войскам снабжение войск по железной дороге. Но это не так.
Во-первых, на момент установления в России ширины колеи никакого общеевропейского стандарта не существовало и в помине. А, во-вторых, во времена Великой Отечественной войны скорость перешивки колеи железнодорожными войсками проходила очень быстро – до 50 километров в сутки.
Первый поезд по маршруту Петербург – Царское Село прошел 11 ноября 1837 года. Он состоял из паровоза и восьми вагонов. В открытии первой в России железной дороги участвовал император Николай I. В 2 часа 30 минут пополудни поезд, управляемый Герстнером, отошел от перрона. Люди, провожавшие первый поезд, были буквально потрясены. Через 35 минут поезд прибыл на станцию Царское Село под громкие аплодисменты встречавших и крики "Ура!".
"Санкт-Петербургские ведомости" живописали: "Шестьдесят верст в час! Страшно подумать… Между тем вы сидите спокойно и не замечаете этой быстроты, ужасающей воображение…".
По случаю открытия первой железной дороги Михаил Глинка написал "Попутную песню" на слова Нестора Кукольника. В общем, как поется в советской редакции: "Веселится и ликует весь народ".
И первая в истории России железнодорожная катастрофа произошла именно на Царскосельской железной дороге. Из-за пьяного английского машиниста Роберта Максвелла, не выполнившего указание остановиться у станции Средняя Рогатка, чтобы пропустить встречный поезд. Произошло столкновение двух составов. Погибло 7 человек, 78 получили ранения. Наглядное доказательство того, что пить за рулем смертельно опасно…