Будем создавать "новую породу людей". Так решила Екатерина II и учредила первое в России женское учебно-воспитательное заведение. Это был петербургский Смольный институт благородных девиц.
Институт открылся в мае 1764 года. Первые же воспитанницы – 200 девиц дворянского происхождения столкнулись с непривычно строгими правилами жизни. Дома им разрешалось почти все, а здесь – почти ничего. Нельзя встречаться с родителями. Нельзя носить свою одежду – только форменную. За любое неповиновение – наказание. Например, наказанной запрещалось есть вместе со всеми: для нее накрывали так называемый черный стол. Девицы и сами были мастерицами буллинга. Если возникали ссоры, то вместо обычного обращения друг к другу – "душечка" – в ход шло другое: "поганая душечка". И такой "душечке" объявлялся бойкот до полного ее исправления.
Девочек брали на воспитание с шести лет. Их обучали грамоте – не только русской, но и на трех иностранных языках; им преподавали арифметику, историю и географию. Среди обязательных дисциплин были рисование, танцы, музыка и особенно важная – домоводство. Был и такой предмет: светские манеры. Пропускать эти уроки категорически запрещалось.
В идеале строгое затворничество должно было продолжаться все 12 лет пребывания в институте. Однако исключения все же делались. На каникулы девиц пусть и не отпускали, но по праздникам свидания с родными могли разрешить. Слишком частое общение с семьями считалось вредным. По замыслу Екатерины II, Смольный институт должен был вырвать девочек из прежней "невежественной среды" и вернуть обществу целиком преображенными. И всё для того, чтобы они – уже как жены и матери – могли, по выражению императрицы, "создавать новую породу людей". Просвещенных, хорошо воспитанных – со всех сторон благородных. В этом и состояла главная практическая цель Смольного института. Он готовил фрейлин для Российского императорского двора. А такая "служба" была отличной стартовой площадкой во взрослую жизнь. Из 18-летних "смолянок" действительно получались хорошие жены достойных мужчин.