20 августа 1960 года на Землю впервые вернулись запущенные в космос живые существа – собаки Белка и Стрелка.
Они провели в невесомости 15 часов 44 минуты. Животные приземлились в десяти километрах от запланированной точки, но самое главное – остались живы!
До полета Белки и Стрелки в космос слетало 18 собак. Все они погибли. Первой была Лайка. Двухлетняя дворняжка 3 ноября 1957 года совершила орбитальный полет вокруг Земли. Лайка успешно выдержала практически все перегрузки, возникшие при взлете ракеты, чувствовала себя нормально. Однако, как позднее выяснилось, не все было просчитано. Из-за отсутствия системы терморегулирования обшивка очень сильно нагрелась – и Лайка умерла от перегрева. Хотя официально сообщили, что после выполнения собакой всех заданий ее усыпили. И в течение многих лет напоминанием о подвиге Лайки служил лишь ее портрет на пачке сигарет с аналогичным названием. Конечно, странный способ увековечивания подвига. Лишь в 2008 году Лайке установили всамделишный памятник в Москве на территории Института авиационной и космической медицины, где готовился космический эксперимент с ее участием.
Требования к собакам-космонавтам были жесткими: вес – не более семи килограммов, рост – 35 сантиметров. К тому же они должны были обладать спокойным и уравновешенным характером, выносливостью. Породистые собаки на роль космонавтов не подошли — у многих из них был изнеженный характер, к тому же они отличались большой разборчивостью в еде.
Перед полетом в космос Белку и Стрелку долгое время держали в небольших кабинках и приучали к громкому шуму. Белка была явным лидером в этом тандеме: общительная, активная, она сразу начинала лаять, если что-то шло не так. Стрелка, наоборот, была тихой, замкнутой и робкой, но в то же время дружелюбной. После полета в космос она два раза приносила потомство. Эти щенки ценились, можно сказать, на вес золота. Их хотели иметь многие. Никита Сергеевич Хрущев лично подарил одного из щенков Жаклин Кеннеди.
После полета обе собаки-космонавта жили при Государственном научно-исследовательском институте авиационной и космической медицины и умерли в глубокой старости.