16 августа 1788 года генеральный контролер финансов Франции кардинал Ломени де Бриенн объявил государство банкротом.
При Людовике XVI финансы страны пришли в полное расстройство: новые займы уже не покрывали дефицита бюджета, который достиг фантастических размеров вследствие неумелого управления финансами, отчасти из-за расточительности двора. Недавняя Семилетняя война покончила с могуществом Франции в Америке: Франция уступила Англии Канаду, Восточную Луизиану, некоторые острова Карибского моря, а также основную часть своих колоний в Индии.
Правительство Людовика понимало, что в таких условиях оно не в состоянии справиться с кризисом, и решило по традиции обратиться за помощью к обществу. Для этого, собственно, и были нужны Генеральные штаты. Они существовали с 1302 года и созывались королем в критические моменты для оказания денежной помощи правительству. В основном для утверждения новых налогов и увеличения старых. Но при этом депутаты, конечно же, видя безвыходное положение властей, выколачивали для себя новые привилегии и преференции.
Генеральные штаты были сословным учреждением: первое сословие – духовенство, второе – дворянство, а третье – все прочие, из которых подавляющее большинство составляли крестьяне, однако среди депутатов их не было. Третье сословие представляли буржуа, провинциальные чиновники, адвокаты. Причем из 1139 депутатов многочисленное третье сословие не имело даже половины мест.
В этот раз король и министры просчитались с созывом Генеральных штатов. Они хотели увидеть верных подданных, которые безропотно будут одобрять их финансовые проекты. А вместо этого депутаты третьего сословия заговорили об уничтожении привилегий дворянства и духовенства, о свободе и равенстве всех сословий. Главные коноводы – Мирабо и Лафайет, чувствуя поддержку простого народа, пошли на радикальные меры: палата третьего сословия провозгласила себя Национальным собранием, то есть представительным органом всей нации.
Король пригрозил распустить штаты. В ответ Национальное собрание 9 июля 1789 года объявило себя Учредительным, то есть учреждающим конституцию. А попытка его разгона привела к народному восстанию, взятию Бастилии и революции.
14 июля 1789 года Людовик XVI записал в своем дневнике: "Ничего не произошло". В этот день восставшие парижане захватили крепость Бастилию. Узнав об этом, король воскликнул: "Да это же бунт!". На что герцог Франсуа Ларошфуко-Лианкур возразил: "Нет, Ваше Величество. Это не бунт, это – революция".
Великая Французская революция станет эталоном для всех последующих революций – и в Европе, и в России.