Седьмого августа 1803 года в путешествие отправилась первая русская кругосветная экспедиция. Шлюпом "Надежда" командовал Иван Федорович Крузенштерн, а "Невой" – Юрий Федорович Лисянский.
Первоначально экспедиция планировалась как частное коммерческое предприятие Российско-Американской компании для снабжения Камчатки и владений на Аляске, а также организовать поставку меха. Это был сверхприбыльный бизнес: купленную на Аляске за рубль шкурку соболя в Петербурге можно было продать в десятки раз дороже. Из-за финансовых трудностей компании император Александр I взял половину расходов на себя. Экспедиции также должна была обследовать Сахалин и Курильские острова, наладить торговлю с Японией и Китаем.
Экспедиция, в состав которой входили ученые, направилась в Копенгаген, затем к Канарским островам, далее – к берегам Бразилии, и 26 ноября пересекла экватор. Российский флаг впервые появился в Южном полушарии. Кругосветное путешествие длилось три года. Его научные результаты ценны до сих пор: были сделаны географические открытия, определены точные координаты многих островов, даны описания малоизвестных или совсем неизвестных мест. Интересные данные были собраны по этнографии, животному и растительному миру. Экспедиция впервые открыла и описала камчатского краба.
Шлюп "Нева" пробыл в открытых водах без захода в порты 142 дня – рекорд того времени. А Крузенштерн положил начало регулярным глубоководным исследованиям Мирового океана. Вернувшись в Россию, он в 1809 году издал капитальный "Атлас Южных морей" в трех томах, 104 карты. Этот труд был переведен на все основные европейские языки.
Из офицеров, совершивших кругосветное плавание, многие с честью служили в русском флоте. Кадет Отто Евстафьевич Коцебу станет командиром брига "Рюрик", на котором в 1815-1818 годах совершит второе кругосветное путешествие. Коцебу первым выдвинет версию, "что Азия некогда была соединена с Америкой". Другой участник первой кругосветки, Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен, в 1819-1821 годах будет начальником кругосветной антарктической экспедиции в составе из шлюпов "Восток" и "Мирный", последним командовал Михаил Петрович Лазарев. 28 января 1820 года экспедиция Беллинсгаузена и Лазарева откроет Антарктиду.