15 июля 1776 года началось строительство миланского оперного театра Ла Скала. Здание возвели на месте церкви Санта-Мария делла Скала, от нее и произошло название театра. Слово "scala" означает "лестница". Зал имел форму подковы. В нем – пять ярусов лож и галерея. Лож было всего 194, еще – королевская. Все они были связаны между собой коридором. За ним следовал второй ряд лож, в котором располагались столы для карточной игры и торговли напитками. В начале XIX века перед и после представлений в Ла Скала было принято играть в карты.
Открылся театр 3 августа 1778 года оперой Антонио Сальери "Признанная Европа". В нем также прошли премьеры опер Чимарозы, Паизиелло, Россини, Доницетти, Верди, Пуччини. Выступали величайшие оперные исполнители. Уже давно стало традицией: приглашение в Ла Скала – это знак мирового признания для певца, музыканта, танцовщика или дирижера.
Однако театр Ла Скала знаменит не только грандиозными успехами, но и сокрушительными провалами. Так, в 1904 году "Мадам Баттерфляй" Джакомо Пуччини на премьере получила такой плохой прием, что была исключена из репертуара театра более чем на двадцать лет. Не менее скандальная история произошла при исполнении "Турандот" – оперы, которую Пуччини не успел закончить. После его смерти произведение дописал малоизвестный композитор Франко Альфано. На премьере в Ла Скала оперой дирижировал Артуро Тосканини. Дойдя до места, где написанная Пуччини партитура закончилась, великий дирижер положил свою палочку – и оркестр тут же смолк. Тосканини, повернувшись к зрителям, сказал: "Здесь опера кончилась. Маэстро умер", после чего вышел из зала.
Кстати, в Милане, как и в Париже, долгое время процветали агентства, которые предоставляли профессиональных клакеров. Руководство Ла Скала довольно часто пользовалось их услугами для поддержки оперных певцов. Мужские аплодисменты стоили 25 лир, а женские – пятнадцать. Очень долгое время оперы исполнялись только на итальянском языке. Первым эту традицию нарушил Федор Иванович Шаляпин, чья мировая слава началась как раз в Ла Скала, где он дебютировал в 1901 году в роли Мефистофеля. В следующий раз Шаляпин вернулся в Ла Скала для исполнения роли Бориса Годунова, которую он пел, разумеется, на русском. Постановщики его остановили на репетиции, заявив, что в традициях театра Ла Скала петь только на итальянском. На что Шаляпин ответил: "Теперь я – ваша традиция".