Второго апреля 1718 года Петр I создал Тайную канцелярию для расследования особо важных государственных преступлений. Собственно, она пришла на смену Преображенскому приказу, выполнявшему схожие функции. Методы Тайной канцелярии были очень жестокими. Конечно, не сравнить с инквизицией, но все же. Чаще всего применяли дыбу, тиски и поливание холодной водой. Чтобы показания были признаны достоверными, их надлежало повторить в разное время не менее трех раз. Как ловили государственных преступников? В основном благодаря доносам.
Петр I призвал своих подданных доносить обо всех преступлениях без всякого опасения. Царь даже лично наградил одного доносчика тремястами рублями – огромной по тем временам суммой. Еще пример: жена донесла на мужа – и за это получила 100 душ из конфискованного мужнина поместья. После этого доносительство приняло огромные масштабы. Началась форменная истерия. Доносили даже на самих себя. Кстати, в Европе женщины тоже часто сами приходили в инквизицию и признавались в сожительстве с дьяволом.
Правда, и среди доносчиков попадались авантюристы, хотя за ложный донос можно было угодить на дыбу или провести в тюрьме несколько лет. В общем, доносчику первый кнут. Об этом сказано еще в Соборном уложении 1649 года.
А самым знаменитым начальником Тайной канцелярии, во времена Екатерины II – Тайной экспедиции при Сенате – был Степан Иванович Шешковский. Грозная фигура! Впрочем, и на старуху бывает проруха. В кабинете Шешковского находилось кресло особого устройства. Когда в него сажали подследственного, тот оказывался полностью в нем заблокированным, под креслом раздвигался люк в полу, и тело арестованного опускалось вниз. Наверху оставались только голова и плечи, а снизу специально обученные люди обнажали арестованного и секли его.
Исполнители не видели, кого наказывали, а арестованный не видел своих мучителей.
Некий молодой человек знал об этом устройстве. И вот попадает он к Шешковскому в кабинет за какой-то проступок. Хозяин предложил присесть в кресло. Молодой человек отнекивается, говорит: "Помилуйте, Ваше превосходительство, я постою, я еще молод". Тогда Шешковский стал его подводить к креслу. Но молодой человек изловчился и усадил в кресло самого Шешковского.
Страшное кресло вместе с хозяином провалилось в люк. И под полом закипела работа! Шешковский кричал, но молодой человек зажал ему рот, чтобы нельзя было разобрать слов. А после экзекуции он убежал...