Первого апреля 1748 года испанский военный инженер Роке Хоакин де Алькубьерре приступил к раскопкам Помпеев. Этот древнеримский город у побережья Неаполитанского залива в 79 году погиб при извержении вулкана Везувий. А первым на его развалины наткнулся римский архитектор Доменико Фонтана в 1599 году, когда прокладывал подземный водопровод в толще холма над погребенными Помпеями. В 1710-м во время рытья колодца местный крестьянин открыл другой античный город – Геркуланум, который вместе с Помпеями также погиб во время извержения Везувия.
Король неаполитанский Карл VII поручил продолжить археологические раскопки Алькубьерре. И тому фантастически повезло: он почти сразу же обнаружил центр Помпеев с храмом Октавиана Августа.
Особенно активно раскопки велись в 1808–1814 годах при Неаполитанском короле Иоахиме Мюрате, наполеоновском маршале. Ему в этом активно помогала супруга – Каролина Бонапарт, сестра Наполеона.
С 1863 года раскопками руководил Джузеппе Фиорелли, основатель итальянской археологической школы. В 1870 году он обнаружил, что на месте тел людей и животных, погребенных под слоем вулканического пепла, вследствие истлевания останков образовались пустоты. Заливая эти пустоты гипсом, удалось реконструировать предсмертные позы жертв извержения.
А в 1895 году при раскопках был найден скелет мужчины, которого прозвали "античным скупым рыцарем": он лежал среди груды сокровищ. Здесь были и драгоценные браслеты, и перстни, и золотые монеты, и даже серебряный столовый сервиз из 108 предметов. Найденные артефакты были тайно проданы французским Ротшильдам. Об этом узнали СМИ. Был скандал, но итальянские власти так и не смогли вернуть ценности на родину. Все эти сокровища экспонируются в Лувре.
Начиная с 1961 года, а особенно после землетрясения 1980-го, в городе ведутся практически только реставрационные работы. До настоящего времени не раскопано около четверти территории Помпеев. Сейчас этот древнеримский город – музей под открытым небом, внесенный в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО.