11 января 1867 года в России вышло Высочайше утвержденное положение Комитета министров "О воспрещении промысла водить медведей для забавы народа". Дескать, медведей много на улицах развелось, да и приезжие иностранцы с большой опаской косились на косолапых. Именно тогда во многом и родился на Западе стереотип о России. Особенно после бегства Наполеона из России.
Впрочем, действительно, что касается медведей, это – наше! Всему миру известно, что Россия – родина медведей! Его образ ныне хорошо усвоен и западным обывателем, и Голливудом: пьяный русский медведь, разгуливающий с балалайкой в лапах по улицам Москвы. Даже конкретнее – у храма Василия Блаженного. Впрочем, это уже больше относится к уровню общего образования. Сатирик Михаил Задорнов как-то рассказал о том, что в Майами, штат Флорида, есть ресторан с неблагозвучным для русского уха названием "Мандалай". А поскольку неподалеку расположен Ки-Уэст, где жил Эрнест Хемингуэй, то прямо под названием ресторана повесили портрет писателя.
Задорнов остановил десять прохожих американцев с одним и тем же вопросом: "Кто изображен на портрете?". Только двое честно сказали: "Не знаю". Восемь уверенно ответили: "Это Мандалай!"А медведей по улицам на Руси водили издревле. Медведи плясали, участвовали в театральных постановках. Во время медвежьей комедии поводчики забавляли зрителей присказками и приговорками, которые служили как бы текстом к этому медвежьему "балету" и объясняли медвежьи действа. Иронический и шутливый ум русского человека при этом не лез за словом в карман и с природным остроумием выставлял напоказ всякие смешные стороны тогдашней жизни.
Крестьянин, задумавший ходить с медведем на заработки, покупал себе за два или три рубля серебром полугодовалого медвежонка и учил его копировать перед зрителями некоторые действия человека. Устраивались представления, изображавшие, "как ребята горох толкут", "как мужики возвращаются с барщины", "как поп идет обедню служить", "как медведь с бабой боролся", "как у Михайлы Ивановича с похмелья голова болит" и тому подобное. Кстати, фраза "водить за нос" возникла как раз из медвежьих забав: провожатые водили медведей за продетое в нос кольцо.
С медвежьими забавами власти время от времени пытались бороться. Так, в 1648 году был издан царский указ о запрете медвежьих потех. Впрочем, это не помогло, как и положение 1867 года. Медвежьи потехи проводились вплоть до советских времен и лишь в 1920-е годы сошли на нет.