20 декабря 1939 года в ознаменование 60-летия Сталина Совнарком учредил Сталинские премии – как средство поощрения активных строителей коммунизма. Деньги на них выделялись не из госбюджета, а из личной зарплаты Сталина. А получал он их две – 20 тысяч рублей ежемесячно – как председатель Совета народных комиссаров и как секретарь ЦК ВКП(б). Но основную часть фонда Сталинской премии составляли гонорары за издание книг Иосифа Виссарионовича в стране и за рубежом. Видимо, это были немалые деньги, поскольку благодаря гонорарам писатель и бывший граф Алексей Толстой стал первым официальным советским миллионером.
Размер Сталинской премии 1-й степени составлял 100 тысяч рублей, 2-й степени – 50 тысяч, 3-й – 25-ть.
Рекордсмен по числу присужденных Сталинских премий – авиаконструктор Сергей Ильюшин – семь. По шесть раз получили премию композитор Сергей Прокофьев, авиаконструкторы Александр Яковлев, Артем Микоян и Михаил Гуревич, кинорежиссеры Иван Пырьев и Юлий Райзман, актрисы Марина Ладынина и Алла Тарасова, писатель Константин Симонов. Но были и незаметные герои-лауреаты, например, 60-летняя кремлевская уборщица. Сталин часто работал допоздна. Выходя глубокой ночью из своего кабинета, вождь наткнулся на уборщицу, которую часто встречал. Та старательно мыла пол. Сталин пошутил: "Видно, одни мы с вами работаем". Женщина растерялась, покраснела от волнения, и не смогла промолвить ни слова. Вождь тогда сказал: "Я вас напугал. Извините меня. Идите домой, сколько можно убирать, все и так блестит. Скажете, я отпустил".
Тогда-то ему и пришла идея наградить скромную и трудолюбивую уборщицу. Сталин рассказал про нее своему секретарю. Тот предложил вручить ей премию. Сталин возразил: "Нет, просто дать денег, это будет нехорошо, как с "барского плеча". Обидится!"
В итоге скромная уборщица получила Сталинскую премию второй степени.Вождю стало любопытно, на что женщина потратит баснословную для нее сумму. Служба безопасности вскоре отчиталась: все деньги она увезла на родину – в подмосковный поселок, где передала их в местную библиотеку, чтобы купить новых книг, расширить и обустроить читальные залы для детей. Сама пожилая уборщица не умела читать – времени на учебу у нее сызмальства не было: все работа да работа...
После разоблачения в 1956 году Хрущевым культа личности вместо Сталинской премии была учреждена Государственная премия СССР. Впрочем, Сталинские премии не присуждали со времени смерти вождя: он не оставил завещания, и гонорары от его публикаций не могли использоваться для выплаты премий. Кстати, после смерти Сталина нашли его сберкнижку. На ней было всего 900 рублей – это ежемесячная зарплата квалифицированного рабочего.