18 декабря 1878 года скончалась знаменитая красавица Варвара Дмитриевна Римская-Корсакова, прозванная в Европе "Венерой из Тартара".
Она была звездой высшего света Москвы, Санкт-Петербурга и Парижа, происходила из костромского дворянского рода Мергасовых. В 16 лет вышла замуж за остроумного красавца, гусара Николая Сергеевича Римского-Корсакова. Их блестящую пару Лев Толстой изобразил в "Анне Карениной". От поклонников у красавицы не было отбоя, что вызывало у ее мужа ревность, приведшую однажды к дуэли. Из-за нее Римский-Корсаков вынужден был оставить военную службу. А вскоре он расстался и со своей женой. Варвара Дмитриевна, дабы избежать пересудов, уехала за границу. Во Франции она получила от восхищенных ее красотой тамошних мужчин прозвище "la Venus tartar". Она еще и эпатировала публику своими слишком откровенными нарядами. Говорили, что на курорте в Биаррице русская Венера выглядела так, "как будто только что вышла из ванны".
А настоящий скандал произошел зимой 1863 года в Тюильри – дворце в центре Парижа. Император Наполеон III с супругой Евгенией де Монтихо старались поддержать давнее реноме, что именно Париж был и остается центром Европы и никто не может сравниться с пышностью и изысканностью французского двора. На одном из маскарадов в Тюильри Варвара Римская-Корсакова появилась в костюме жрицы Танит. Этот образ из романа Гюстава Флобера "Саламбо" был тогда в большой моде.
Правда, такой наряд в Париже рисковали надевать только в интимных кружках, поскольку это была всего лишь тонкая и почти прозрачная газовая ткань, наброшенная на плечи и подвязанная на талии. И никаких украшений! Завидев русскую аристократку в столь откровенном наряде, все гости замерли. Мужчины, да и женщины, с восхищением любовались прекрасной фигурой Римской-Корсаковой. А лицо императрицы Евгении пошло красными пятнами, она чуть не упала в обморок. К красавице тотчас подбежали блюстители порядка и предложили ей покинуть маскарад. Варвара Дмитриевна грациозно направилась к выходу из дворца, всем своим видом показывая, что никакие шикарные одежды и бриллианты не могут соперничать с ее первозданной красотой.
Тогда же модный светский художник Франц Винтерхальтер создал знаменитый портрет русской красавицы, который ныне находится в парижском музее Орсе. На его картине Римская-Корсакова ослепительно прекрасна: естественная красота, без всяких ухищрений и украшений, кроме капелек-серег в ушах.
Русская Венера была вечно окружена толпой воздыхателей. Ее все время звали под венец. А она лишь смеялась: "У меня муж красавец, умный, прекрасный, гораздо лучше вас". Варвара Римская-Корсакова скоропостижно скончалась в возрасте 45 лет от сердечного приступа.