15 октября 1829 года скончался английский художник Джордж Доу. В 1819–1829 годах он работал в Санкт-Петербурге, где написал с помощниками, русскими живописцами Александром Поляковым и Василием Голике, 332 портрета генералов – участников Отечественной войны 1812 года и заграничных походов, составившие Военную галерею Зимнего дворца. Зал, в котором разместилась галерея, спроектировал архитектор Карл Росси.
Сам Джордж Доу написал около 150 портретов. Ко времени начала работы над генеральскими портретами многие их герои уже ушли из жизни. Для создания их образов в семьях покойных военачальников запрашивались существующие изображения, на основе которых писались выдержанные в едином стиле портреты для будущей галереи. Случались при этом курьезы. Одна вдова генерала, отправляя Доу портрет своего мужа времен его юности, в сопроводительном письме указывала: "Несмотря на то, что мой муж скончался в почтенных летах, могу свидетельствовать, что за эти годы он ничуть не изменился".
Значительная часть портретов писалась с натуры, для чего уже постаревших участников войн с Наполеоном, остававшихся на службе и вышедших в отставку, уведомляли о необходимости позировать и вызывали в Петербург. Джордж Доу работал быстро. Ему было достаточно два-три сеанса для того, чтобы "схватить" на полотне портретное сходство, а доводили картину до ума Поляков и Голике.
Списки тех, чьи портреты должны были украсить галерею, утверждал лично император Александр I, а затем Николай I. Причем, некоторые генералы-герои в этот список не попали, а некоторые, чьи портреты висят в галерее, даже не приближались к театру военных действий. В середине XIX века военный историк генерал Висковатов составил список из 79 лиц, чьи портреты имели неоспоримое право быть помещенными в галерею, но в нее не попали. Так, например, генерал князь Александр Сибирский был исключен из Военной галереи за положительную аттестацию служивших под его началом декабристов. С другой стороны, в Военной галерее висит портрет Жомини, который в 1812 году воевал на стороне Наполеона. Еще в галерею включен портрет графа Аракчеева, любимца императора Александра, который не участвовал в сражениях с французами. Да, граф действительно многим помог русской армии – сделал ее артиллерию одной из лучших в Европе. Но все-таки получается, что попал в Военную галерею Аракчеев за компанию со своим царственным покровителем.