Четвертого октября 1957 года с космодрома Байконур был запущен первый в мире искусственный спутник Земли.
Он имел форму шара диаметром 58 сантиметров, четыре штыревые антенны и весил чуть более 83 килограммов. Орбита была рассчитана так, чтобы спутник пролетал над Москвой и Вашингтоном, преодолевая это расстояние примерно за 15 минут. Первый космический аппарат совершил 1 440 оборотов по околоземной орбите и через 4 месяца сгорел в атмосфере. В Америке запуск спутника расценили как "уничтожающий удар по престижу Соединенных Штатов". Американцы были в шоке. Они ведь были совершенно искренне убеждены в том, что превосходят СССР во всем, и уж тем более в самых продвинутых отраслях науки, особенно в космической сфере. Никто не мог понять, как "отсталый" (в кавычках) Советский Союз смог опередить Америку – "светоч демократии и прогресса".
А ученых из спутникового проекта США охватила паника. Они говорили, что вес советского сателлита предполагает, что у СССР должна быть межконтинентальная баллистическая ракета. Хотя сведения о наличии у русских таких ракет американские военные называли блефом. А американские СМИ устроили форменную истерику. Газеты пестрели кричащими заголовками: "Почему красные первыми запустили его?", "Самая большая победа Советов", "Триумф коммунизма", "Эре нашей самоуверенности пришел конец". И тут же какие-то ученые на страницах прессы заявляли: аппарат "Спутник-1" примитивный, ему далеко до вершин американских технологических достижений.
"Король ужасов" Стивен Кинг вспоминал: мне было десять лет, я находился в кинотеатре. В самый интригующий момент экран погас. Кинотеатр был битком набит, но, как ни странно, все вели себя тихо. На сцену вышел управляющий и поднял руку, прося тишины. "Я хочу сообщить вам, – начал он, – что русские вывели на орбиту вокруг Земли космический сателлит. Они назвали его "спутник"".
Помню очень отчетливо: страшное, мертвое молчание кинозала вдруг было нарушено одиноким выкриком; голос был полон слез и испуганной злости: "Давай показывай кино, врун!"... Нам говорили, что мы величайшая нация на Земле и что любой разбойник из-за железного занавеса, который попытается напасть на нас в огромном салуне внешней политики, узнает, у кого самый быстрый револьвер на Западе.