22 июля 1711 года родился русский физик Георг Вильгельм Рихман. Из остзейцев – так называли прибалтийских немцев. Учился в немецких университетах, а по возвращении в Россию назначен профессором физики Академии наук, сдружился с Ломоносовым. Рихман вывел носящую его имя формулу для определения температуры смеси однородных жидкостей, имеющих разные температуры, изучал электромагнитные явления.
Императрице Елизавете Петровне очень нравились физические опыты Рихмана с электричеством. Хотя поначалу, когда Рихман показывал ей, как улавливается грозовая энергия, Елизавету сильно тряхнуло током. Она засомневалась:
– Чего доброго, так и жизни можно лишиться. Ты, голубь, не устрой мне здесь пожара. А то я, по твоей ученой милости, с торбой по миру пойду...Но Рихману удалось успокоить импертрицу. Она даже отвела во дворце особую комнату для его опытов.
Рихман первым создал измерительный прибор для определения интенсивности электрических зарядов в атмосфере, названного им "электрическим указателем". Он стал прародителем первого электроизмерительного прибора – электрометра.
Ломоносов и Рихман построили первую в мире стационарную установку для наблюдения и изучения атмосферного электричества, назвав ее "громовой машиной". 26 июля 1753 года, во время грозы, Рихман направился к молниеотводу, чтобы провести измерения силы молнии. Он приблизился на расстояние полуметра – и в этот момент появилась шаровая молния, размером с яблоко. Она подлетела к голове Рихмана, после чего раздался сильный взрыв, подобный пушечному выстрелу. Прибор для проведения опыта не был заземлен, поскольку тогда не удалось бы провести измерение и весь разряд ушел в землю. Рихман упал замертво, а находившийся тут же гравер Иван Соколов был повален на пол и оглушен. Он оставил рисунок, запечатлевший гибель Рихмана.
Ломоносов написал о своем коллеге панегирик: "Рихман умер прекрасной смертью, исполняя по своей профессии должность. Память его никогда не умолкнет". При этом Михайло Васильевич опасался, "чтобы сей случай не был истолкован противу приращений наук". Не напрасно великий помор опасался: истолковали! Смерть Рихмана вызвала большой резонанс по всей Европе, а российские власти ввели запрет на исследования электричества. Впрочем, благодаря настойчивым хлопотам Ломоносова, временный.