1 июля 1788 года шведский король Густав III объявил войну России. Ему казалось, что для Швеции наступил благоприятный момент для нападения. Основные силы России были на юге – шла русско-турецкая война 1787-1791 годов. И шведский король посчитал, что сможет легко выиграть войну и вернуть все провинции, некогда завоеванные у Швеции Петром I.
Густав послал в Петербург смешной и невыполнимый ультиматум. Он не только потребовал возвращения Швеции земель, но и принятия шведского посредничества в войне России с Османской империей. Причем, заранее оговаривалось восстановление границ между ними, существовавших до 1768 года, то есть возвращение Турции Северного Причерноморья, Крыма и части Грузии. Заканчивалась нота требованием: "Король желает знать: да или нет и не может принять никаких изменений в этих условиях".
Даже французский посол в Петербурге граф де Сегюр был удивлен, сказав Екатерине II: "Мне кажется, государыня, что шведский король, очарованный обманчивым сном, вообразил себе, что уже одержал три значительные победы". На что императрица заявила: "Если бы он в самом деле одержал три значительные победы, если бы даже овладел Петербургом и Москвою, я бы ему показала еще, что может сделать во главе храброго и преданного народа решительная женщина на развалинах великой империи".
Екатерина не воспринимала всерьез эксцентричного короля и его ультиматум, даже высмеяла его в либретто к опере о фуфлыге-богатыре.
Но Густав, видимо, мнил себя великим полководцем. Отъезжая на войну, он объявил придворным, что даст им завтрак в Петергофе. А еще хвастал, что как только возьмет Петербург, велит снести конную статую Петра I – "Медного всадника", а на ее месте поставит свою.
Хотя, если отбросить все королевские фантазии и "хотелки", как говаривал Виктор Черномырдин, исход войны предугадать было нетрудно. Можно было не сомневаться, что Швеция, небольшая страна с населением в два с половиной миллиона человек, поднявшая меч против огромной России, способной в одночасье выставить полумиллионную армию, потерпит неизбежное поражение. В итоге для короля война закончилась позором: он не расширил ни на метр территорию своего государства за счет России.
А почти сразу после войны Густав III пал жертвой заговора аристократов. Во время бала-маскарада в Шведской королевской опере в марте 1792 года он был смертельно ранен из пистолета. Обстоятельства этой смерти позднее будут обыграны Джузеппе Верди в опере "Бал-маскарад".