Восьмого апреля 1771 года императрица Екатерина II повелела предпринять срочные действия для спасения Москвы от бубонной чумы. Однако местные власти не вняли приказу. И уже в августе началась пандемия: народ умирал ежедневно тысячами. Московский правитель граф Салтыков, победитель прусского короля Фридриха II, запаниковал – и бежал из города.
И тогда Екатерина II призвала на помощь своего бывшего фаворита графа Григория Орлова и генерала Петра Дмитриевича Еропкина. Это оказалось весьма своевременным: в Москве вспыхнуло восстание. Поводом для бунта послужил инцидент с чудотворной иконой Боголюбской Богоматери у Варварских ворот Китай-города. По Москве распустили слух, что икона исцеляет от моровой болезни. Больные и здоровые толпились с утра до ночи у иконы, прикладывались к ней. Естественно, от этого чума вспыхнула с еще большей силой. Тогда московский архиепископ Амвросий распорядился убрать икону. Москвичи в ответ ударили в набат и кинулись на Красную площадь, где их встретил Еропкин. Он пытался уговорить бунтовщиков разойтись. Но возбужденная толпа закидала генерала камнями. Видя, что увещевания не действуют, он поставил перед Спасскими воротами две пушки. Сначала стреляли холостыми зарядами. Но видя, что толпа не унимается, Еропкин приказал зарядить орудия картечью. Грянул новый залп, после которого на площади осталось лежать много убитых и раненых. Толпа кинулась прочь. Через два дня бунт был окончательно подавлен.
В это же время граф Григорий Орлов начал принимать активные меры против дальнейшего распространения чумы. Увеличил количество больниц, людей стали обеспечивать бесплатным питанием, одеждой и деньгами.
Благодаря энергичным мерам эпидемия вскоре пошла на убыль.По указу императрицы в Царском Селе в честь Орлова была воздвигнута триумфальная арка и отчеканена медаль, а Еропкин назначен начальником Москвы. Екатерина также сказала генералу, что желала бы его еще чем-нибудь наградить. На что Еропкин ответствовал, что и так доволен милостями.Екатерина настаивала, говоря, что он, как главный начальник Москвы, имеет большие расходы, и она готова заплатить его долги.
Павел Дмитриевич, покачав головой, сказал: Я тяну ножки по одежке. Долгов за мной не водится. Да и статочное ли это дело, матушка-государыня, мы будем должать, а ты станешь за нас платить долги?