Третьего апреля 1922 года Иосиф Виссарионович Сталин избран генеральным секретарём ЦК РКП(б). До этого он был наркомом по делам национальностей, возглавлял Рабкрин – госконтроль.Первоначально должность генерального секретаря ЦК была больше "технической" – руководство аппаратом партии. А лидером партии и правительства продолжал оставаться председатель Совнаркома Ленин.
Сталин возьмет власть в свои руки во время XIII съезда партии в мае 1924 года. Это был первый съезд после смерти Ильича и "лебединая песня" Троцкого, претендовавшего на роль преемника покойного вождя. За несколько месяцев до этого он написал статью "Новый курс", в которой говорил о постепенной бюрократизации партии. Идеи Троцкого, направленные против деятельности генсека Сталина, получили поддержку среди части партийцев, а особенно у молодежи. Но все решал съезд. Сталин был умным и опытным парт аппаратчиком. Он сумел сделать так, причем, очень ловко, что большинство на съезде было против Троцкого и его сторонников.
Положение попыталась спасти Крупская, которая поддерживала Троцкого. Она передала "Письмо к съезду" Ленина в Совет старейшин, в который входили члены ЦК и руководители местных партийных организаций. В письме Ильич, как известно, писал, что "Сталин слишком груб, и этот недостаток... становится нетерпимым в должности генсека".В ответ Сталин тут же заявил о том, что готов уйти в отставку. Блестящий политический ход в тех условиях, когда за ним уже было большинство:
– Что ж, я действительно груб… Ильич предлагает вам найти другого. Попробуйте найти.Но его поддержали соратники, в том числе в противовес Троцкому. Они говорили: "Ничего. Нас грубостью не испугаешь, вся наша партия грубая, пролетарская".
В итоге большинство выступило за то, чтобы оставить Сталина на посту генерального секретаря ЦК. Это была его блестящая победа и окончательное поражение Троцкого: спустя три года он будет снят со всех постов и отправлен в ссылку, а в 1929 году и вовсе выслан из страны.