19 марта 1906 года по указу императора Николая II в классификацию судов ВМФ был включен новый класс боевых кораблей – подводные лодки.
Использование субмарин в русском флоте предложил главный инспектор кораблестроения Николай Евлампиевич Кутейников еще в конце XIX века. Поначалу он хотел купить несколько подлодок в США, но потом отказался от этой идеи. Во-первых, американцы, узнав об интересе России, тут же взвинтили цены на свои субмарины. А, во-вторых, Кутейников был убежден, что мы и сами способны построить такие лодки по собственным проектам. Уже в 1903 году была спущена на воду первая боевая подводная лодка "Дельфин" по проекту судостроителя Ивана Григорьевича Бубнова. Первая бригада подлодок была сформирована в 1911 году в составе Балтийского флота на базе в Либаве – нынешнем Лиепае. Она состояла из 11-ти субмарин.
А первая подлодка в России появилась еще при Петре I. В 1719 году 29-летний безграмотный крестьянин из Подмосковья Ефим Прокопьевич Никонов подал челобитную на имя царя. В ней он предлагал сделать особое судно, которое "будет ходить в воде потаенно". Петр I одобрил проект и назначил Никонова корабельным мастером.
Подробного описания "потаенного судна" не сохранилось. Можно лишь предполагать, что оно представляло собой деревянную бочку, стянутую железными обручами, длиной 6 метров и высотой полтора-два метра. Передвигалось судно с помощью весел. В корпусе были сделаны полости для приема воды при погружении. В процессе всплытия вода откачивалась за борт с помощью ручного насоса. В корпусе была шлюзовая камера с люком для выхода водолаза из лодки – Никонов еще разработал и один из первых водолазных костюмов. Водолаз должен был делать пробоины в днище неприятельского корабля.
Испытания подлодки прошли весной 1724 года на Неве, но подвела герметизация: субмарина быстро провалилась на глубину и от удара о грунт дала течь. В дальнейшем Никонов основательно укрепил корпус "потаённого судна". Уже после смерти Петра I были проведены еще одни испытания, тоже неудачные. Затем еще. А потом у членов Адмиралтейств-коллегии лопнуло терпение. Никонова из корабельных мастеров разжаловали в "простые адмиралтейские работники" и сослали на Астраханские верфи. А "потаенное судно" заперли в амбар, где оно и благополучно сгнило.